Tholen - Te midden van de vaak naar Spanje gerichte focus van de Nederlandse handel, heeft Toon Smetsers consequent de potentie van de Franse markt erkend. "In tegenstelling tot Duitse en Zwitserse groothandelaren tonen Nederlandse soms weinig interesse in het potentieel van Franse producten. Deze trend, naar mijn mening onterecht, verwaarloost een schat aan hoogwaardige producten die uit Frankrijk komen," vertelt commissionair Toon Smetsers. Het is in Frankrijk waar Smetsers' pad als im- en exporteur begon, hoe dat kwam heeft een lange geschiedenis.
Het fundament werd gelegd in het familiebedrijf, de handelsonderneming M. Smetsers & Zonen Veldhoven bv. Dat was opgericht door Toons vader, die destijds vanuit een klein halletje opereerde op het veilingterrein NBC in Veldhoven. Toon liep daar van jongs af aan al rond en na het vervullen van de militaire dienst ging hij, samen met zijn broer Henk, werken binnen het familiebedrijf.
Toon Smetsers
Groei, uitdagingen en kansen
Smetsers groeide gestaag verder. Het halletje werd al snel te klein en verruild voor een pand op een industrieterrein dat nieuwe mogelijkheden en uitdagingen bood. Toon herinnert zich een moeilijke periode: "Op een gegeven moment kregen we te maken met een verandering in het distributiesysteem, wat resulteerde in het verlies van een groot deel van onze omzet. Dat was een keerpunt voor ons."
Deze tegenslag zag het familiebedrijf als een kans om zich te herpositioneren. "We besloten ons te concentreren op het uitbreiden van onze exportactiviteiten naar onder andere Frankrijk, dit was de snelste manier om onze omzet weer op te bouwen." Daarmee werd het tijd voor een nieuwe ontwikkeling. "We richtten Hento Trans op, een transportbedrijf dat niet alleen voor ons werkte, maar ook voor derden. Dit gaf ons meer controle over onze logistiek en opende nieuwe mogelijkheden zoals cross-docking," legt Toon uit.
Met een groeiende klantenkring in het buitenland en een stevige positie door belangrijke grote klanten als Albert Heijn en later LaPlace in de binnenlandse markt, wist het bedrijf van de Smetsers jarenlang een sterke positie in de markt te handhaven totdat grote klanten besloten een efficiëntieslag te maken en te schrappen in de supply chain. Voor Smetsers betekende het dat er een enorm volume aan handel verloren ging. "We konden altijd nog veel klanten in binnensteden beleveren, maar door het wegvallen van supermarkten en later LaPlace werd distributie een gatenkaas. We hebben het nog vol kunnen houden door een Chinese groothandel over te nemen, maar uiteindelijk is het niet goed afgelopen. In 2008 moesten we stoppen," vertelt Toon.
Commissiehandel Favorite
Hij kan inmiddels zonder al te veel emotie terugkijken op die uitdagende tijd en moeilijke beslissing het familiebedrijf te beëindigen. Toon: "Het is niet gemakkelijk geweest, maar ik heb zeker geen spijt. Ik ben toch trots op wat we in het verleden bereikt hadden."
Op persoonlijke titel is hij als commissionair nog altijd actief in de sector. De contacten met de Franse leveranciers heeft hij altijd warm gehouden en uitgebreid, en hij is specialist in het sourcen van kwaliteitsproducten onder het eigen merk Favorite. Van knoflook, pompoenen, perziken en nectarines tot aardappelen, speciale slasoorten en artisjokken, en de volledige reeks Franse appelen, het assortiment is rijk en divers. Bovendien zijn er talloze kleinschalige telers die zich toeleggen op het kweken van bijvoorbeeld druiven en kersen, waarbij kwaliteit en smaak voorop staan, zelfs als de volumes niet de grootste zijn. Het is ook opvallend dat Nederland vaak teruggrijpt naar overzeese kiwi's, terwijl de Franse kiwi's zeker niet onderdoen voor hun Nieuw-Zeelandse tegenhangers, vertelt Toon.
Hoewel de geest van het ondernemerschap nog altijd brandt, gaan de jaren tellen voor Toon, inmiddels 77 jaar. "In mijn vrije tijd geniet ik van het leven in mijn dorp, waar ik tijd doorbreng met mijn familie en vrienden," zegt hij. "En natuurlijk houd ik van fietsen. Het is mijn manier om mijn hoofd leeg te maken en te genieten van de prachtige natuur om me heen."
Toon is nog altijd actief in de commissiehandel, maar voor het merk Favorite zoek hij een overnamekandidaat. Geïnteresseerden kunnen contact met hem opnemen.
Dit artikel verscheen eerder in editie 3, 38e jaargang van Primeur. Zie hiervoor www.agfprimeur.nl.
Voor meer informatie:
Toon Smetsers Fruit & Vegetables B.V.
Hoefstraat 10
5255 PB Herpt
Tel: 0416 320 930
[email protected]
www.fruitvegetables.nl