"Je kunt niet zomaar hetzelfde draaiboek van de ene farm naar de andere kopiëren"

"Het opschalen van een vertical farm gaat niet simpelweg om het verdubbelen van het aantal vierkante meters en klaar. Het gaat erom dat je ervaring, data en constante aanpassing in elke beslissing verweeft. Zo maak je van een startup een betrouwbaar systeem," zegt Tisha Livingston, medeoprichter van 80 Acres Farms en CEO van Infinite Acres, de technologietak van het bedrijf.

Toen Tisha en medeoprichter en CEO Mike Zelkind in 2015 het bedrijf begonnen met een opgeknapte koelcontainer, hadden ze de visie om een volwaardige voedselproductieonderneming op te zetten met een landelijke dekking. Vandaag de dag, met meerdere grootschalige faciliteiten en aanwezigheid in belangrijke Amerikaanse markten, is 80 Acres Farms goed op weg om die visie waar te maken en CEA naar de voorgrond te brengen van de nationale voedselproductie.

Zustersite VerticalFarmDaily ging naar Florence, in de VS, om hun nieuwste faciliteit te bezoeken.

Gebouwd op voorspelbaarheid
80 Acres Farms' aangepaste faciliteit in Florence (Kentucky) en zelfgebouwde faciliteit in Hamilton (Ohio), elk detail, van luchtstroom tot software, is ontworpen om een reproduceerbaar model te creëren dat steunt op efficiëntie en winstgevendheid. Op de vraag naar het keerpunt voor het bedrijf, aarzelt Tisha niet. "We bouwden de Hamilton-farm in 2019, en toen gingen we over naar opereren als een productiefaciliteit," zei ze. Alles binnen het teeltbedrijf werd gestandaardiseerd, want de oprichters zijn grote fans van voorspelbaarheid.

Ondanks zijn grootte levert de 6500 m2 Hamilton-faciliteit jaarlijks een nette 680.400 kilogram. De Florence-farm, met een areaal van 18.600 m2, biedt nu jaarlijks 1,8 tot 2,3 miljoen kilo aan producten.

Het bereiken van winstgevendheid
"We zijn al 18 maanden op rij winstgevend, waardoor we verder kunnen gaan dan ontdekking en iets herhaalbaars kunnen maken," deelt Tisha trots. De Florence-farm dient als blauwdruk voor de toekomst. Het is tot nu toe de meest geautomatiseerde faciliteit van 80 Acres Farms, gebruikt om te demonstreren hoe technologie op te schalen zonder concessies te doen aan de productkwaliteit. Door het intelligentiesysteem in elke operationele laag te integreren, kan alles op gewasniveau worden gemonitord.

"Op schaal verandert alles," waarschuwt John Beech, Head of Intelligence and Operations van het bedrijf. "Je kunt niet zomaar hetzelfde draaiboek van de ene farm naar de andere kopiëren. Via GroLoop, ons dataplatform, kunnen we operationele en agronomische data centraliseren om realtime beslissingen te nemen." GroLoop helpt ook om vraag en aanbod op elkaar af te stemmen, overproductie te minimaliseren en verspilling te verminderen.

Volgens John gaat het niet alleen om groeien. "Het gaat om de juiste dingen op de juiste tijd en op de juiste manier te laten groeien," zegt hij, wijzend op Enterprise Resource Planning (ERP) integratie als een belangrijke vooruitgang. Het platform combineert traceerbaarheid en financiële monitoring met groeidata. "Dit is een gangbare praktijk in voedselproductie, maar niet zozeer in de tuinbouw. Die dubbele zichtbaarheid is ons fundament," voegt Tisha toe.

'Groei is intelligent beslissingen nemen'
CEO Mike Zelkind wijst erop dat de groei van het bedrijf altijd om intelligente besluitvorming heeft gedraaid, "net zoals ze dat doen in de voedselproductie. Je moet een bepaalde schaal bereiken voordat retailpartners je serieus nemen. Maar schaal betekent geen chaos. Het betekent discipline. Onze farms zijn ontworpen om industriële voedselproductie na te bootsen, terwijl ze de nuances van de teelt behouden."

Winst in een teeltzone of partij wordt snel toegepast op anderen, waardoor een geïntegreerde leercyclus ontstaat. Mike benadrukt het belang van deze constante aanpassing, en merkt op dat het onmogelijk is om te begrijpen hoe iets op schaal zal presteren zonder dit. "We bouwen een adoptieperiode in, analyseren wat werkt en behouden wat waardevol is."

Met de recente overname van de farms van Kalera, streeft 80 Acres Farms ernaar om zijn teeltsystemen en software als benchmark te gebruiken voor aanpassingen in bestaande faciliteiten. De Florence-farm heeft al bewezen dat dit model succesvol is, maar elke nieuwe locatie moet zijn resultaten aantonen. "We telen niet alleen groenten, we produceren voorspelbaarheid. We zijn benieuwd wat de toekomst brengt, al weten we nog niet wie er naast ons zal staan," besluit Tisha.

Klik hier om de fotoreportage te bekijken.

Voor meer informatie:
80 Acres Farms
Tisha Livingston, Medeoprichter
Mike Zelkind, Medeoprichter
hello@eafarms.com
www.80acresfarms.com