Elk jaar wordt er wereldwijd maar liefst 15 miljard kilo piepschuim gebruikt voor verpakkingen. Helaas belandt het grootste deel hiervan al binnen één dag op stortplaatsen, waar het eeuwen kan duren voordat het volledig is afgebroken. Maar is piepschuim of plastic eigenlijk altijd noodzakelijk voor verpakkingen? Deze vraag werd beantwoord door de Oekraïense onderneemster Yuliia Bialetska en haar man, die een innovatieve oplossing ontwikkelden: een biologisch afbreekbaar verpakkingsmateriaal van cannabis en mycelium van paddenstoelen.
De inspiratie voor hun project kwam tijdens een reis door Azië, waar Yuliia en haar man tijd doorbrachten op Bali. Het eiland, dat bekendstaat om zijn schoonheid, werd echter overspoeld door seizoensgebonden golven van plastic afval. De lokale bevolking maakte zelfs grappen over een "afvalseizoen". Dit was een moment van bezinning voor het stel. Ze zagen met eigen ogen hoe schadelijk plastic afval voor het milieu is, wat hen ertoe aanzette onderzoek te doen naar duurzamere alternatieven.
Ze ontdekten al snel dat bestaande milieuvriendelijke materialen vaak niet sterk en duurzaam genoeg waren om plastic te vervangen in verpakkingen. Hoewel plastic de voordelen heeft van sterkte en gebruiksgemak, is het vaak maar kort nodig, terwijl de schade aan het milieu honderden jaren kan aanhouden als het niet op de juiste manier wordt verwerkt. Dit bracht Yuliia en haar man op het idee om een nieuw materiaal te ontwikkelen dat zowel sterk als biologisch afbreekbaar is.
Het creëren van dit nieuwe materiaal vereiste twee belangrijke componenten: een structurele basis en een natuurlijk bindmiddel. In eerste instantie experimenteerden ze met cannabisstengels, een gewas dat in Oekraïne veel voorkomt. Helaas stuitten ze al snel op problemen met synthetische lijmen, die het proces onomkeerbaar maakten. Hun doorbraak kwam toen ze het mycelium van paddenstoelen ontdekten als natuurlijk bindmiddel. Wetenschappers van het Instituut voor Plantkunde in Oekraïne bevestigden het enorme potentieel van mycelium voor hun project. Door mycelium te combineren met cannabis, ontwikkelden ze uiteindelijk een biologisch afbreekbaar alternatief voor piepschuim.
In 2021 toonde het koppel hun innovatie aan de wereld. De coronapandemie had de afhankelijkheid van plastic, vooral voor verpakkingen bij online winkelen, verder vergroot, wat de vraag naar duurzame oplossingen versnelde. Met de wetenschap dat hun materiaal een geschikt alternatief voor piepschuim zou kunnen zijn, richtten ze hun aandacht op de verpakkingsindustrie, die verantwoordelijk is voor miljarden kilo's CO2-uitstoot per jaar.
De oprichting van hun bedrijf, S.Lab, en de ontwikkeling van de productiecapaciteit was geen gemakkelijke opgave. Zonder toegang tot kant-en-klare apparatuur bouwden ze hun eigen machines en verfijnden ze de technologie om hun product op grote schaal te produceren. Vandaag de dag produceert S.Lab niet alleen verpakkingen, maar is het ook de bedoeling om de technologie wereldwijd in licentie te geven, zodat andere bedrijven het kunnen gebruiken.
L'Oréal werd de eerste grote klant van S.Lab en testte het nieuwe verpakkingsmateriaal in Oekraïne, waarna de interesse zich uitbreidde naar het hoofdkantoor in Parijs. Inmiddels heeft S.Lab honderden potentiële klanten in heel Europa aangetrokken en is het bedrijf snel aan het groeien. Dankzij een investering van bijna €1 miljoen heeft S.Lab inmiddels plannen om €2,5 miljoen extra in te zamelen voor verdere uitbreiding. Een belangrijk doel van het bedrijf is het opzetten van mobiele microfabrieken die direct op de locatie van de klant kunnen worden geïnstalleerd. Dit zou de uitstoot van transport aanzienlijk kunnen verminderen.
Ondanks de uitdagingen, waaronder de oorlog in Oekraïne, blijft S.Lab zich uitbreiden. De crisis dwong veel Oekraïense startups om internationaal te denken, wat tegelijkertijd het wereldwijde bewustzijn over het innovatiepotentieel van Oekraïne vergrootte.
Met hun duurzame oplossing voor verpakkingen wil S.Lab niet alleen bijdragen aan de groei van hun bedrijf, maar ook aan een groene revolutie in de verpakkingsindustrie. Door piepschuim te vervangen door biologisch afbreekbare alternatieven, helpt S.Lab de wereld een stap dichter bij een duurzamere toekomst.
Bron: www.rfi.fr