Na een intensieve eerste fase, zijn er twintig teams die doorgaan naar de volgende ronde van de ReThink Food Challenge. Deze teams onderscheiden zich door hun innovatieve, impactvolle en creatieve oplossingen die de grenzen van voedselteelt in de ruimte en op aarde verleggen. Hun ideeën pakken niet alleen de uitdagingen van landbouw in extreme omgevingen aan, maar bieden ook oplossingen voor wereldwijde voedselzekerheid.
Landbouw in de ruimte: Een uitdaging met voordelen voor de aarde
Voedsel telen in de ruimte brengt unieke uitdagingen met zich mee. Zonder toegang tot bodem, natuurlijke bestuiving of grote waterreserves moet landbouw volledig gecontroleerd, efficiënt en afvalvrij zijn. Elke druppel water moet worden gerecycled, voedingsstoffen moeten nauwkeurig worden gedoseerd en gewassen moeten gedijen onder kunstmatige verlichting. Bovendien moeten landbouwsystemen vanwege beperkte energiebronnen extreem efficiënt zijn.
Toch transformeren innovaties die voor ruimtelandbouw zijn ontwikkeld al de voedselteelt op aarde. Stedelijke farms maken nu gebruik van hydroponische en aeroponische technieken die oorspronkelijk voor de ruimte zijn ontworpen, waardoor waterverbruik drastisch wordt verminderd en opbrengsten worden gemaximaliseerd. Ondertussen drijven fermentatie-gebaseerde eiwitten, oorspronkelijk bedoeld om astronauten tijdens lange missies te voeden, een nieuwe golf van duurzame voedselalternatieven aan. Circulaire afvalsystemen, essentieel in de ruimte waar niets verspild kan worden, inspireren steden om organisch afval om te zetten in waardevolle biobrandstoffen, compost en meststoffen. Door de grenzen van voedselteelt in extreme omgevingen te verleggen, helpen deze technologieën bij het creëren van veerkrachtige en efficiënte voedselsystemen voor de toekomst.
Deelnemers tijdens het kick-off-evenement in januari
Wat maakt de top 20 teams uniek?
De teams die doorgaan in de ReThink Food Challenge ontwikkelen niet alleen oplossingen; ze herdefiniëren complete voedselsystemen. Hun vermogen om verschillende benaderingen te integreren, ideeën toe te passen op zowel ruimte als aarde, en duurzaamheid voorop te stellen, maakt hen uitzonderlijk.
Eén van de kenmerken die deze teams onderscheidt, is hun vermogen om meerdere technologieën te combineren tot naadloze, zelfvoorzienende voedselsystemen. In plaats van zich op slechts één aspect van voedselteelt te richten, combineren ze technieken zoals indoor farming, alternatieve eiwit ontwikkeling en afvalrecycling. SynerGrown integreert bijvoorbeeld alternatieve eiwitproductie met indoor farming om een volledig circulair voedselsysteem te creëren. The COOKS pakken het anders aan en herontwerpen niet alleen wat we eten, maar ook hoe maaltijden in de ruimte worden bereid, zodat astronauten praktische en voedzame opties hebben voor lange missies.
Daarnaast overbruggen deze teams de kloof tussen de voedseluitdagingen in de ruimte en op aarde door ervoor te zorgen dat hun innovaties ook in de praktijk toepasbaar zijn. Automatisering van landbouw, zoals de oplossingen van GrowBot en Kuasar, vermindert de arbeidsbehoefte en verhoogt de efficiëntie—een aanpak die zowel relevant is voor high-tech kassen op aarde als voor toekomstige ruimtemissies. Ondertussen werken AstraAlgae en MariMars aan eiwitproductie in extreme omgevingen, met technieken die voedselzekerheid in droge en grondstoffenschaarste regio's kunnen verbeteren.
Duurzaamheid staat centraal in elk project, en deze teams tonen een sterke toewijding aan efficiënt grondstofgebruik en circulaire voedselsystemen. NanoNest en BugCycle richten zich op afvalbeheer door organische bijproducten om te zetten in waardevolle grondstoffen, zodat niets verloren gaat. VIProteins en Ulferment heroverwegen eiwitproductie via fermentatie, waarmee ze duurzame alternatieven creëren die minimale inputs vereisen en toch een hoge voedingswaarde bieden. Hun werk weerspiegelt een diepgaand begrip dat de toekomst van voedsel circulair moet zijn—met zo min mogelijk verspilling en optimaal gebruik van beschikbare middelen.
De weg vooruit
De reis is nog niet ten einde. De top 20 teams nemen nu deel aan de Validation Workshop, waar ze hun oplossingen verder verfijnen, deskundige begeleiding krijgen en de haalbaarheid van hun ideeën testen. Deze fase is belangrijk voor het versterken van hun concepten en het aantonen van hun potentiële impact.
Daarna volgt Demo Day, waar deze teams hun voortgang zullen presenteren en strijden om een plek bij de top 10 finalisten. De weg vooruit is uitdagend, maar deze teams hebben al laten zien dat ze klaar zijn voor de volgende stap. Door voedselproductie in extreme omstandigheden opnieuw uit te denken, dragen ze niet alleen bij aan de toekomst van ruimtelandbouw, maar herdefiniëren ze ook hoe we voedsel op aarde telen.
Bekijk hier de teams die meedoen aan de challenge.
Voor meer informatie:
WUR Student Challenges 
https://www.rethinkfoodchallenge.nl/
studentchallenges@wur.nl.