Tholen - Kruiden Claus bestaat eind dit jaar 125 jaar. Een bijzondere mijlpaal voor een van de grootste kruidenbedrijven van België, dat in de loop der jaren doorgegroeid is naar een assortiment van meer dan 350 verschillende soorten kruiden. "Door deze verscheidenheid krijgen we vanuit vele landen bijzondere aanvragen, omdat we eigenlijk met elke soort wel onze weg kunnen vinden," vertelt Lode Claus, die inmiddels de vierde generatie is binnen het bedrijf uit het Vlaamse Kruishoutem.
De oprichting van Kruiden Claus gaat dus al 125 jaar terug. De overgrootvader van Lode trok in 1900 naar Frankrijk om in de kasteeltuinen te werken en meer te leren over de kruidenteelt. Na zijn tijd in Frankrijk kwam hij terug naar België waar hij in het centrum van Kruishoutem een kruidenkwekerij stichtte. "Hij had altijd een passie voor eetbare planten, waardoor hij besloot er meer over te leren en ermee aan de slag te gaan," steekt Lode van wal. "Dat was in het begin nog niet alleen kruiden, maar destijds was het nog het principe van het klassieke verhaal dat een kweker een grote variatie moest hebben. Dat ging van perkplanten tot voorjaarsbloeiers, etc."
Stelselmatig is dat vervolgens geëvolueerd naar enkel kruiden, maar daarnaast levert de kwekerij ook plantgoed voor de opkweek van eetbare bloemen, vergeten groenten en zeldzame aardbeienrassen. "Dat is vooral toe te schrijven aan mijn vader, die zo'n 35 jaar geleden het bedrijf heeft verhuisd naar de huidige site en vanuit zijn passie startte met de kweek van een grote variatie aan kruiden. Destijds was het al vrij uniek, want hij kreeg al snel een oorkonde van de minister van Landbouw, omdat hij het als jonge man aandurfde zich te specialiseren in kruiden met zo'n groot assortiment. Dat was de basis, waarmee we inmiddels naam en faam hebben kunnen maken in de tuinbouw."
"In 2009 ben ik zelf iets vroeger dan voorzien in het bedrijf gestapt. Ik zat op de universiteit Gent en volgde er handelswetenschappen. Alleen op dat moment was ik door familiale omstandigheden aangewezen de keuze te maken. Dat was een zeer pittig jaar, enerzijds mijn master afwerken en anderzijds mij juridisch, inhoudelijk en praktisch inwerken op de kwekerij. Maar uiteindelijk heb ik nergens spijt van. Ik heb doorgezet en ben ondertussen al 16 jaar bezig met het 'kruidenverhaal'. Blijkbaar kruipt het bloed waar het niet gaan kan en zit het wellicht in de genen."
350 soorten aan verschillende afnemers
De afzetmarkten van Kruiden Claus bestaat voornamelijk uit tuincentra, horeca in België, Nederland en Frankrijk. "Dat zijn wel de hoofdmarkten, ja. Hier merk je overigens veel verschil in voorkeuren. Zo merk je dat er in Nederland best wel wat interesse is in Aziatische kruiden. Blijkbaar is er een grote populatie die deze in haar gerechten verwerkt in Nederland. Bovendien vindt alles met een anijssmaak gretig aftrek. In België zie je dan toch meer dat de wat klassiekere soorten populairder zijn in de tuincentra, maar we hebben ook verschillende klanten die leveren aan sterrenrestaurants. Dat zijn telers die bij ons planten aankopen. Deze vervolgens uitplanten en dan de bloemen gaan oogsten. Deze telers zijn altijd op zoek naar vernieuwing, omdat je je als restaurant meer en meer moet onderscheiden. Ik denk dat we inmiddels op 350 verschillende soorten kruiden zitten, die allemaal wel hun weg vinden via verschillende afzetkanalen."
Dat ze bijzondere kruiden in het assortiment hebben, blijkt wel uit de aanvragen die er binnenkomen. "In de jaren hebben we veel diverse klanten kunnen aantrekken, waar soms bijzondere aanvragen van binnenkomen. Zo kwam er een aantal jaar terug een vraag van een klant uit Italië. Hij produceerde producten met zeevenkel, een zilt kruid dat in die regio groei. Alleen wilde hij zijn productie opschalen. Ter plaatste kon hij geen goed plantgoed vinden, waardoor hij bij ons terechtkwam. Uiteindelijk hebben we voor hem een tiental duizend plantjes gekweekt, die hij daar op kon zetten. Daarnaast kwam er vorig jaar een teler die voor het merk Ricola kweekt. Van hem kregen we de vraag om kervelplantjes op te kweken, die uiteindelijk daarnaartoe getrokken zijn. Dat zijn speciale opdrachten die op ons pad komen, omdat het vrij specifieke soorten zijn waar anderen misschien de kennis voor ontbeert. Dat is het voordeel dat ik drie generaties achter me heb staan met flink wat kennis en het is hoe we ons kunnen onderscheiden."
Vijf boeken over kweken en koken
"We groeien jaar na jaar," gaat Lode verder. "Hoe dat komt? Ik denk dat corona en de nasleep daarvan de aanzet heeft gegeven om weer zelf met producten aan de slag te gaan. Men heeft plezier gevonden om zelf in de tuin aan de slag te gaan, maar ook het bewustzijn voor gezonde voeding en de herkomst van voeding is gegroeid. Bovendien vinden we steeds meer afzetkanalen. Urban farming wordt steeds populairder met daktuinen. Daarnaast hebben we tegenwoordig in het najaar en vroege voorjaar de boomkwekerijen, die leveren aan tuinaannemers, op onze stoep staan. Er is vanuit de markt meer en meer vraag naar eetbare planten in tuinen. We hebben begin dit jaar ook een aanvraag gehad om een voordracht te geven aan de vereniging van tuinaannemers, omdat men in de toekomst wil kijken om tuinen meer divers te krijgen en de biodiversiteit aan bod willen laten komen. Kruiden passen in dat verhaal."
De interesse heeft er bij het team van Kruiden Claus ook voor gezorgd dat ze graag het publiek willen leren om een grote verscheidenheid aan kruiden te gebruiken in de keuken. Zo is recent het vijfde boek uitgekomen waarbij de nadruk wordt gelegd op de combinatie tussen kruiden kweken en ermee koken. "Eigenlijk werkt het twee kanten op," legt Lode uit. "Onze laatste twee boeken bleken een vrij vernieuwend concept te zijn op de boekenmarkt, omdat het een versmelting betrof tussen kweken en koken. Kookboeken zijn er in overvloed en er zijn ook vele boeken die ingaan op het kweken, maar de combinatie van de twee was vrij uniek. Dat bleek goed te werken. We hebben hierbij ook besloten om een mix van gekende, maar ook minder gekende kruiden te gebruiken. Iedereen kent de klassiekers, zoals peterselie, basilicum en oregano, maar er zijn zo veel kruiden om mee aan de slag te gaan. Alleen is er vaak een drempel om nieuwe soorten te kweken en te gebruiken in de keuken. Die drempel willen we wegnemen. Je moet mensen leren kruiden te gebruiken."
Opvolging
"De opkomst van nieuwe soorten kan aan de ene kant via een chef-kok gaan. Deze vragen dan bij ons een specifiek kruid aan, die wij vervolgens kweken. Dat wordt dan opgepikt vanuit restaurants door hobbykoks, die er op zijn beurt weer mee aan de slag wil gaan, waarna ze weer bij ons uitkomen en onze productie van een specifiek kruid wordt opgeschaald. Aan de andere kant besluiten we soms ook zelf om te innoveren. Dat is met name de verdienste van mijn vader, die door tijdschriften heen gaat of ergens een plantje vindt, die moeilijk te vinden is in de markt. Dat schalen wij dan op en zetten het in de markt, waarna het opgepikt wordt. Zo kun je altijd vernieuwend zijn en doorgroeien."
Want ambities zijn er nog wel degelijk voor het bedrijf dat dus eind van het jaar haar 125-jarig jubileum viert. "Dat zal geen probleem zijn. We hebben er nog steeds ontzettend veel passie voor en er komt alweer een nieuwe generatie aan," lacht Lode. "Ik heb twee dochters van 6 en 2. Dat is nog heel jong, dus het is nog even afwachten of ze groene vingers hebben, maar mochten ze de ambitie hebben, dan zullen we dat zeker toejuichen. Het grappige is dat toen mijn eerste dochter geboren werd, ik vaak de opmerking kreeg: 'Oh zonde, want dan heb je straks geen opvolging.' Alleen ik denk niet dat dit een probleem zal zijn. Tegenwoordig zijn er heel veel vrouwen die prachtige ondernemingen op hebben gezet in de tuinbouwsector, dus ik zal mijn dochters ook alle mogelijkheden geven die ik zelf ook heb gehad. En dan kunnen we nog wel een aantal jaar door."
Dit artikel verscheen eerder in editie 2, 39e jaargang van Primeur. Zie hiervoor www.agfprimeur.nl.
Voor meer informatie:
Kruidenclaus
Beerstraat 1
9770 Kruishoutem, België
Tel: +32 9 383 70 96
info@kruidenclaus.be
www.kruidenclaus.be