Vertical farming geeft vorm aan de toekomst van de tuinbouw, maar wie zorgt ervoor dat de volgende generatie ag-tech innovators klaar is om de leiding te nemen?
Dat is precies wat OpenSTEM, een initiatief opgericht door Sam Norton, probeert op te lossen. Door studenten hands-on toegang te geven tot vertical farming units van onderzoekskwaliteit, verandert OpenSTEM campussen in levende laboratoria.
Om deze visie tot leven te brengen was de juiste technische expertise nodig. Tanner Hicks, de ontwerp- en bouwingenieur van het bedrijf, speelde een cruciale rol in de vroege ontwikkeling van OpenSTEM.
Hicks bracht twee maanden door in San Francisco om samen met Norton de eerste OpenSTEM-unit te bouwen. Zijn technische expertise was de sleutel tot het creëren van een volledig functioneel systeem dat gemakkelijk kon worden ingezet op universiteitscampussen. 
Tanner Hicks, Design & Build Engineer (links), en Sam Norton, oprichter en CEO (rechts), met de OpenSTEM-unit.
Barrières voor agrotechnologisch onderzoek doorbreken
Voor de meeste studenten die geïnteresseerd zijn in tuinbouwonderzoek kunnen de hindernissen ontmoedigend zijn. Labruimte is beperkt, faculteitsprojecten krijgen voorrang en aan financiering kan moeilijk te komen zijn. Dat betekent vaak dat slechts een selecte groep de kans krijgt om met hun eigen ideeën te experimenteren.
OpenSTEM draait dat model om. In plaats van te wachten tot er zich een onderzoeksmogelijkheid voordoet, kunnen studenten een aanvraag indienen om gebruik te maken van modulaire, autonome vertical farming units die op drukbezochte plaatsen op de campus worden geplaatst. Deze units zijn volledig geautomatiseerd, zodat studenten zich kunnen concentreren op het testen van ideeën in plaats van op het onderhouden van de apparatuur.
"De meeste universiteitslaboratoria hebben beperkte toegang en krappe financiering," zegt Norton. "Wij wilden deze obstakels uit de weg ruimen en een systeem creëren waar studenten kunnen experimenteren, itereren en innoveren, zonder speciale toestemming of een enorm budget nodig te hebben."
Van het testen van nieuwe teeltmethoden tot het experimenteren met alternatieve groeimedia, studenten doen praktijkervaring op in een gecontroleerde omgeving met weinig risico. Een van de eerste projecten is gedaan door een team van het College of Charleston dat onlangs Bibb-sla teelde met gesimuleerde maanaarde, geïnspireerd door NASA-onderzoek.
Het perspectief van een student
Ethan Lewis, een M.S. Data Science and Analytics student aan het College of Charleston, was een van de vele studenten die profiteerde van de praktijkgerichte aanpak van OpenSTEM. Zijn onderzoek richtte zich op het herzien van de technologie van OpenSTEM om geautomatiseerde omgevingscontrole en gegevensvisualisatie te verbeteren.
"Deelnemen aan OpenSTEM was een onvergetelijke ervaring! Ik kreeg de kans om mijn academische vaardigheden toe te passen in een baanbrekende onderzoeksomgeving met een extreem hoog niveau van autonomie," zegt Lewis. "Dit zorgde voor de perfecte mix van zelfstandig nieuwe concepten verkennen en toch de ondersteuning krijgen die ik nodig had."
Ethan is van mening dat deze ervaring een belangrijk hoogtepunt was van zijn academische reis, waardoor hij tastbaar werk op zijn cv kon zetten. "Ik ben ontzettend trots op het werk dat ik dit semester heb afgeleverd, waardoor mijn OpenSTEM-ervaring een waardevol hoogtepunt en een gespreksonderwerp op mijn cv is geworden. Ik zou OpenSTEM absoluut aanraden aan elke student die vandaag nog onderzoekservaring wil opdoen of uitvoeren!"
Zijn project is het perfecte voorbeeld van de missie van OpenSTEM: studenten in staat stellen om de grenzen te verleggen van wat mogelijk is in agrotechnologisch onderzoek.
Waar onderzoek en reclame elkaar ontmoeten
Een van de meest unieke aspecten van OpenSTEM is niet alleen hoe het studenten in staat stelt om te presteren, maar ook hoe het zichzelf financiert. In plaats van uitsluitend afhankelijk te zijn van universitaire subsidies, integreert het programma digitale reclame rechtstreeks in zijn onderzoekseenheden.
Elke unit beschikt over beeldschermen en productdisplays waarop sponsors, zoals vertical farms, zaadbedrijven en agrotechnologieleveranciers, hun merken kunnen promoten. In ruil daarvoor helpen deze sponsoren bij het betalen van de toelagen voor studenten en onderzoeksmaterialen.
"Het is hetzelfde model dat sociale mediaplatforms gratis houdt," legt Norton uit. "Maar in plaats van gegevens te verkopen, bieden we merken echte betrokkenheid terwijl we innovatie door studenten direct ondersteunen."
Elke unit heeft drie productvitrines voor de fysieke producten van een sponsor en drie monitoren voor de aangepaste content van een sponsor.
Van pilotprogramma tot uitbreiding
Sinds de lancering van de eerste pilot aan het College of Charleston begin 2024, heeft OpenSTEM veel vraag gezien van studenten die hun ideeën willen testen. Professoren zijn onder de indruk van het feit dat het onderzoeksmogelijkheden biedt zonder dat er extra middelen of supervisie nodig zijn, terwijl beheerders het waarderen dat het innovatie van studenten in zichtbare gebieden op de campus onder de aandacht brengt.
Ondanks dit positieve gevoel zijn er ook uitdagingen geweest. Sommige studenten stelden aanvankelijk projecten voor die niet praktisch waren voor vertical farming, zoals het telen van gewassen die veel water of energie nodig hebben, maar sindsdien heeft OpenSTEM de aanvraagprocedure verfijnd en studenten geholpen bij het kiezen van onderzoeksonderwerpen die beter haalbaar zijn.
Op zoek naar partners uit de sector
Nu OpenSTEM zich uitbreidt naar meer campussen, is het op zoek naar sponsors en partners uit de sector om zijn missie te ondersteunen. De volgende grote stap? Het verzamelen van gedetailleerde gegevens over betrokkenheid, zoals hoe vaak studenten en bezoekers interactie hebben met de onderzoeksunits, om potentiële sponsors duidelijke gegevens te geven over hun impact.
Lokale bedrijven hebben zich al aangemeld, maar grotere agtechbedrijven en retailers willen meer gegevens voordat ze zich vastleggen. Norton zegt dat een belangrijk aandachtspunt voor 2025 het verfijnen van de meetgegevens is om die langetermijnsponsorschappen veilig te stellen.
"Studenten hebben ongelooflijke ideeën, maar ze hebben ondersteuning nodig om ze tot leven te brengen," zegt Norton. "Door samen te werken met OpenSTEM adverteren bedrijven niet alleen, ze investeren in de toekomst van duurzame tuinbouw."
"Dit is nog maar het begin," zegt Norton. "We creëren een systeem waarin studenten groots kunnen dromen, gedurfd kunnen experimenteren en kunnen bijdragen aan de toekomst van de tuinbouw op manieren die voorheen niet mogelijk waren."
Voor meer informatie: 
OpenSTEM
www.openstem.ai