De ILO, International Labor Organization, zet zich in om telers in Libanon te helpen hun productiviteit te verhogen en hun inkomen te verhogen, met als doel de werkgelegenheid voor zowel telers als werknemers in de sector veilig te stellen. In het kader van het ILO Prospects-programma hebben 31 telers in de gouvernementen Akkar en Beqaa de afgelopen twee jaar hun traditionele kassen omgebouwd tot kassen met hoge wanden, openingen en insectennetten. Dit heeft de productiviteit en inkomsten van hun teeltbedrijven aanzienlijk verhoogd.
Door de aanhoudende financiële crisis en het conflict in het land zijn de kosten van moderne kassen voor veel Libanese telers nog steeds te hoog. Om dit probleem aan te pakken heeft de ILO, in samenwerking met de privésector, de aankoop van tunnelkassen gesubsidieerd, zodat telers kunnen investeren in een hoogproductieve infrastructuur. Geselecteerde telers, die elk niet meer dan 50 bestaande kassen bezaten, kregen toegang tot deze subsidies, die tot 8.000 USD per tunnelkas dekten. Elk teeltbedrijf kwam in aanmerking voor slechts één gesubsidieerde kas.
Hier vertellen telers en arbeiders van de laatste groep die heeft geprofiteerd van het initiatief in de Beqaa regio - een van de gebieden die het zwaarst is getroffen door het recente conflict in Libanon - in hun eigen woorden waarom investeren in verbeterde landbouwinfrastructuur cruciaal is voor het verhogen van de productiviteit en kwaliteit. De belangstelling voor multi-span kassen neemt toe en steeds meer telers stellen er vragen over, waardoor er meer vooruitgang wordt geboekt in de richting van een productievere landbouwsector in het land.
Khalil Sassine, 51 jaar, zit in zijn nieuwe bi-span kas in Terbol, een stad met 5000 inwoners waar 70% van de inwoners in de tuinbouw werkt. Hij zei dat het team dat de nieuwe kas heeft gebouwd zeer efficiënt en toegewijd is geweest. De gebruikte materialen waren van topkwaliteit. "We hebben hem in de zomer geïnstalleerd en in september hadden we onze eerste oogst. Ondanks 30 cm sneeuw in de winter is de kas bestand gebleken. De grootste uitdaging is waterophoping, maar de structuur houdt goed stand," zei hij.
Sassine legt uit dat de voordelen opmerkelijk zijn: een hogere teelt, minder plantenziekten en betere werkomstandigheden. "Als er meer financiële steun beschikbaar zou zijn, zou ik zeker investeren in extra kassen met nog meer technische voorzieningen. De afname van plantenziektes heeft de behoefte aan chemicaliën aanzienlijk verminderd, wat leidt tot gezondere gewassen en grote kostenbesparingen," zei hij.
De nieuwe kassen hebben twee overspanningen van elk acht meter breed en 41,5 meter lang, met een minimumhoogte van 3,5 meter. Het geraamte is gemaakt van staal met een zinkcoating om roestvorming te voorkomen, waarbij gebruik wordt gemaakt van buispijlers. Het bekledingsmateriaal is polyethyleen folie. Ventilatie is cruciaal, met ten minste twee handmatig bediende zijopeningen. Alle openingen zijn ter bescherming voorzien van anti-insectengaas.
De beste modellen hebben vierzijdige beluchting en dekventilatie, wat de teelt en de weerstand tegen ziekten en plagen verbetert. Toch kozen sommige telers voor eenvoudigere, meer betaalbare versies met tweezijdige beluchting.
Tuinbouwer Lama Attrash beoordeelt het dubbeldeurssysteem van een nieuw geïnstalleerde foliekas in het dorp Terbol. Deze voorziening is cruciaal om te voorkomen dat insecten binnendringen en om plantenziektes te verminderen. Attrash zei dat werken in deze kas veel comfortabeler is voor arbeiders zoals zij. "In een standaard opstelling stijgt de temperatuur snel, waardoor de omstandigheden zwaar worden en het risico op ziektes toeneemt. Hier blijft de temperatuur stabiel, wat de werkomstandigheden verbetert. De zomers in de vallei zijn erg heet, maar in de kas blijft het koeler dan buiten, zodat we 's ochtends vroeg en aan het eind van de middag comfortabel kunnen werken," zegt ze.
Teler Khalil Sassine toont een foto van zijn eerste Romaine slaoogst uit de nieuwe kas. "Over het algemeen geef ik de voorkeur aan teelt in de volle grond omdat het sneller gaat, maar deze kas is een revolutie. De teelt kan nauwkeurig worden gecontroleerd en de gewassen ontwikkelen zich beter, gezonder en robuuster. De interne temperatuurbalans is goed voor gewassen zoals ijsbergsla en komkommers, omdat hun bladeren zich beter ontwikkelen," zei hij.
Sassine heeft twee kinderen, een dochter en een zoon. "Ook al kiezen ze misschien voor een andere carrière, ik wil dat ze verbonden blijven met de tuinbouw. Tijdens schoolvakanties neem ik ze mee naar het teeltbedrijf om het werk te observeren, een beetje mee te helpen en te genieten van de ervaring. Vooral mijn zoon vindt het geweldig om dagelijks met me mee te gaan om de tomatenplanten in de gaten te houden. Hij vindt het geweldig om ze te zien groeien en wijst lachend naar de veranderingen van de ene dag op de andere."
Tony Rizkallah, 28, en zijn vader Adel, 63, wandelen in hun pas geïnstalleerde kas in Libanon's Bekaa. Tony heeft bedrijfskunde gestudeerd, maar werkt nu naast zijn vader als teler. Zijn vader komt uit een lange familie van telers die dit land al generaties lang bezitten.
"Tien dagen geleden werd de nieuwe kas geïnstalleerd. Hij is groter, luchtiger, ruimer en frisser. Vorig jaar oogstte ik tomaten uit de oudere kassen, maar die waren kleiner en van mindere kwaliteit. Ik verwacht betere resultaten van deze nieuwe kas. De technici die hem hebben geïnstalleerd waren uitstekend," zei Tony. "Vroeger kweekten mensen gewassen alleen in de volle grond. Met een kas kun je jaarrond telen en de teelt verhogen. Maar vandaag de dag moet de kas modern zijn om aan de eisen van ons bedrijf te voldoen."
Teler Khalil Sassine controleert zijn teelt in de Beqaa Vallei. "Tijdens onze bijeenkomsten bespreken we vaak verbeteringen in de tuinbouw met andere telers. Afhankelijk van het seizoen kweek ik tomaten, komkommers, sla, ijsberg en rode krulsla. De algehele verbetering ten opzichte van een traditionele kas is ongeveer 80% - betere werkomstandigheden, hogere kwaliteit en meer teelt," zei hij.
"De recente oorlog in Libanon was moeilijk: de prijzen schommelden, de Beqaa regio werd aangevallen en de luchtaanvallen verminderden onze werkuren. Markten werden verstoord en de vraag daalde, vooral in Beiroet, waar een van de grootste groothandelsmarkten werd gesloten vanwege voortdurende aanvallen. Hopelijk gaat het nu beter."
Marwan Abbas, 45, is te zien in zijn pas geïnstalleerde kas in het dorp Ryak. "Ik heb ongeveer 13 dunums (13.000 m²) land met een waterbron in de buurt, maar een bevriende teler moedigde me aan om dit nieuwe systeem te proberen. Hij legde me uit dat het teeltgebied kleiner is, maar dat de opbrengst gelijk is aan vijf dunums (5.000 m²) akkerland. Dit is de eerste kas in zijn soort in het gebied en het trekt andere telers aan die soortgelijke investeringen overwegen."
"Op leningen gebaseerde initiatieven zoals deze zijn cruciaal om de Libanese tuinbouw nieuw leven in te blazen. Mijn buurman bezit 100 dunums, maar met deze kas zou mijn opbrengst hoger zijn - precies zoals ervaren telers voorspelden toen ze me overtuigden om te investeren. Dit is een landbouwgebied en we hebben deze projecten nodig. Het land is essentieel voor ons - het levert altijd wat we nodig hebben om te overleven."
Teler Tony Rizkallah staat naast zijn nieuw geïnstalleerde kas. Hij en zijn vader kozen voor een model met een dek dat opengaat via een externe hendel, waardoor het ideaal is om waterophoping door sneeuw in de winter te voorkomen. "We staan open voor meer kassen zoals deze als er leningen beschikbaar zouden zijn," zei hij. "We telen op ongeveer 100 dunums (100.000 m²) land, waar we sla, tomaten, komkommers en boerenkool kweken. Onze klanten zijn voornamelijk restaurants en grote markten in Beiroet, Byblos en Saida. We hebben ook 20 traditionele kassen. Ik was me niet bewust van de nieuwste kastechnologie die beschikbaar is in Libanon, maar als ik het had geweten, zou ik het eerder hebben overgenomen. Deze moderne foliekas vereenvoudigt het werk en maakt jaarrond teelt mogelijk door een stabiele temperatuur te handhaven, wat goed is voor de planten. Maar toch, zonder de lening zou de installatie ervan niet mogelijk zijn geweest."