Een van de meest dringende behoeften in de glastuinbouw is het waarborgen van de veiligheid van werknemers met behoud van efficiëntie. Dennis Marchand, ontwerper en machinebouwer bij Innomation Technologies in Canada met meer dan 40 jaar ervaring, vertelt meer over het prototype van hun machine dat is ontworpen om deze problemen aan te pakken.
Een nieuwe benadering van een oude methode
Dennis werkt momenteel aan zijn prototype van een touwbindmachine om een van de moeilijkste en gevaarlijkste taken in kassen te elimineren. Hij legt uit: "Deze klus wordt uitgevoerd op 15 meter hoogte, onder zeer warme omstandigheden, en traditioneel gebruiken werknemers schaarliften om de touwtjes voor de gewassen handmatig vast te binden. Het is geen comfortabele of veilige werkomgeving."
De machine automatiseert het knopen van touwtjes, waardoor menselijke tussenkomst op gevaarlijke hoogtes overbodig wordt. De machine kan 1.500 touwtjes achter elkaar knopen en is ontworpen om langs de warmtebuizen te werken die vaak in kassen te vinden zijn. "De machine wordt op een schaarlift geplaatst om de vereiste hoogte te bereiken en beweegt langs de warmtebuizen, die als rails dienen voor de karren," zegt hij.
Uitdagingen in ontwikkeling
Het bouwen van een volledig functionele, autonome machine is niet zonder uitdagingen geweest. "We hebben 17 ontwerpen doorlopen om tot een prototype te komen dat consistent werkt," vertelt Dennis. De moeilijkheid zit hem in de controle over het touw, een polyester garen van wel acht kilometer per spoel. "Het touw is erg moeilijk te beheren omdat je niet altijd weet waar het is", merkt hij op.
De machine legt ook een specifieke knoop die het opruimen vereenvoudigt. "Als de teeltcyclus is afgelopen, kan een medewerker gewoon aan het touw trekken om de planten en het touw los te maken, dat vervolgens op de grond valt om gecomposteerd te worden", benadrukt Dennis.
Stroomvoorziening
Het van stroom voorzien van de machine is een ander obstakel. Momenteel is de machine afhankelijk van elektriciteit uit de kas, maar deze opstelling is niet geschikt voor autonoom gebruik. "We hebben propaangeneratoren overwogen, maar telers zijn huiverig om propaan toe te laten vanwege veiligheidsredenen."
In plaats daarvan onderzoekt het team het gebruik van batterijen. Met deze vervangbare accu's kan de machine continu werken zonder dat hij op een stroombron hoeft te worden aangesloten. "De batterijen zouden het formaat van een aktetas hebben en het systeem zou een schema nodig hebben voor opladen en vervangen. Als de ene batterij wordt verwijderd, werkt de machine verder op de andere, zodat er geen uitvaltijd is," legt hij uit.
Het ontwerp verfijnen
Een van de belangrijkste uitgangspunten bij de ontwikkeling van de machine is het vereenvoudigen van het ontwerp. "Als je begint, zijn ontwerpen vaak ingewikkeld. Naarmate je ze verfijnt, worden ze eenvoudiger," merkt hij op. "We ontdekten bijvoorbeeld dat het gebruik van luchtpompen de meest effectieve manier was om het touw door de machine te voeren."
Ondanks de vooruitgang is er nog ruimte voor verbetering. "We moeten ervoor zorgen dat de machine zichzelf automatisch naar de juiste hoogte in de kas kan tillen en precies de kabels kan identificeren waaraan de touwtjes worden vastgebonden.'
Prototype A
Uitbreiden naar andere oplossingen
Innomation Technologies heeft ook andere automatiseringsoplossingen voor de land- en tuinbouw ontwikkeld, waaronder een machine voor het verpakken van tomaten. "Dit specifieke apparaat maakt gebruik van robots met gespecialiseerde grijpers om tomaten te wegen en in verpakkingen te sorteren met een perfecte nauwkeurigheid," deelt Dennis.
"De machine kent het gewicht en de positie van elke tomaat. Het zorgt ervoor dat de verpakkingen aan het vereiste gewicht voldoen zonder er te veel of te weinig van te maken, wat cruciaal is om te voldoen aan de normen voor supermarkten."
Daarnaast heeft het bedrijf oplossingen onderzocht voor de verwerking van trosgewassen zoals paprika's, tomaten en komkommers na de oogst.
Prototype B
Samenwerking met kastelers
"We zijn op zoek naar input van kastelers om hun specifieke behoeften en uitdagingen te begrijpen," zegt Dennis. Deze feedback zal helpen om de machines te verfijnen en ervoor te zorgen dat ze praktisch en effectief zijn in de praktijk.
Dennis is optimistisch over het potentieel van automatisering om glastuinbouwbedrijven te transformeren. "We hebben duizenden uren in deze machine gestoken en de onderdelen zijn niet de goedkoopste, maar ze werken. We willen apparatuur bouwen die kassen veiliger en efficiënter kan maken."
Voor meer informatie:
I
nnomation Technologies Inc.
Dennis Marchand
dennismarchand@innomationtech.com
innomationtech.com