In eerste instantie bood de cannabismarkt in de VS veel kansen voor telers, zonder dat ze de obstakels hoefden te overwinnen die normaal gepaard gaan met het opzetten van een traditionele cannabisplantage voor volwassenen of medicinale cannabis. Dit leidde echter tot een verzadigde markt, wat veel bedrijven uiteindelijk de das omdeed. Dit was het geval voor de voormalige cannabisgigant GenCanna Global in Kentucky, die een hennepkwekerij van 6.500 acres (ruim 2.630 hectare) exploiteerde, met zowel buitenteelt als een kas voor het kweken van hennepzaailingen. Toen GenCanna Global in 2020 faillissement aanvroeg, werd het eigendom, inclusief de kas, te koop aangeboden. Het bedrijf werd later gekocht na het faillissement en ging verder onder de naam GenCanna Acquisition Corp. Toch bleef het oude pand jarenlang ongebruikt, zonder dat er interesse was om het over te nemen.
Dat veranderde toen Michael Adair, een voormalig werknemer van GenCanna, werd benaderd door een collega die hem erop wees dat het landgoed nog steeds te koop was. "Ik had nooit gedacht dat ik een teler zou worden," zegt Michael grinnikend.
Een cannabisbedrijf nieuw leven inblazen met aardbeien
Nadat Michael Adair en zijn zakenpartners uit de eerste hand de uitdagingen van de cannabismarkt hadden gezien, wisten ze dat het model van GenCanna herhalen een recept voor rampspoed zou zijn - de geschiedenis herhaalt zich misschien niet, maar het rijmt wel vaak, zoals het gezegde luidt. "Mijn zakenpartner en medeoprichter, Giles Shell, had ervaring met het produceren van cannabis zaailingen. Na de sluiting van GenCanna werkte hij een tijdje met aardbeienpluggen. Dus dachten we: 'Waarom compenseren we cannabis niet met aardbeipluggen?'" In ongeveer twee weken tijd stelden alle betrokken partners, Michael, Giles, Jonathan Goshorn en Lisa Hastetter, een bedrijfsplan op, vonden ze investeerders en lanceerden ze Kentucky Farmed. "We richten ons op aardbeienpluggen, terwijl we ook groente en zaailingen van cannabis kweken als we geen aardbeien kweken."
Het concept is eenvoudig en effectief. "Je kunt dit soort gewassen vrij gemakkelijk afwisselen," legt Michael uit. "Hennep en aardbeien vullen elkaar aan. Op dit moment heb ik 30.000 aardbeiplanten staan en we doen onderzoek naar Californische aardbeirassen. In het voorjaar beginnen we ook met de hanging baskets, zodat mensen hun eigen aardbeien kunnen kweken. Zodra dat klaar is, gaan we over op cannabis zaailingen voor telers."
Michael gelooft dat het Kentucky Farmed model ook andere telers ten goede kan komen. "Ik weet dat sommige telers van cannabis worstelen met flinterdunne marges. Daarom hoop ik dat ze overwegen om naast cannabis ook aardbeien te kweken. Als een hennepcyclus klaar is, kunnen ze aardbeien telen en daarna weer overgaan op cannabis. Aardbeien bieden telers van cannabis een geweldige kans om te diversifiëren."
De aardbeienmarkt zelf heeft veel lucratieve mogelijkheden. "Er zijn U-pick locaties, verkopen aan supermarkten, er gebeurt gewoon veel op de markt voor zachtfruit dat kan helpen om de stilstand te compenseren wanneer er geen cannabis wordt verbouwd."
Voordat het zover was, moest Kentucky Farmed een kas met omliggend terrein restaureren die meer dan vier jaar verlaten was geweest. "Het terrein had op zijn zachtst gezegd veel werk nodig", zegt Michael. "De irrigatieleidingen waren beschadigd en moesten worden vervangen, wat nogal wat tijd in beslag nam. Als we bijvoorbeeld het water aanzetten, stroomde het niet goed vanwege lekkages. We moesten de bron van het probleem opsporen en uitzoeken waarom het water de heuvel niet bereikte. Dat was absoluut de grootste uitdaging.
Een oude kas repareren
"Bovendien was de kas niet winterklaar en was de motor om het dek te openen kapot. In de zomer wordt het hier extreem heet en het plastic was kromgetrokken en gesmolten." Michael en zijn team staken de handen uit de mouwen en repareerden en reinigden het terrein. In de kas waren echter al betonnen vloeren en metalen tafels geïnstalleerd voor het kweken van pluggen, een oplossing die hen heeft geholpen bij het beheren van mogelijke ziekten en ziekteverwekkers. "Vorig jaar was er een grote ziekte-uitbraak die veel telers van aardbeienpluggen trof omdat ze in de volle grond telen. Wij hadden geluk, maar het feit dat we op metalen tafels telen heeft ook geholpen om besmetting te voorkomen. Bovendien hebben we het geluk dat we indien nodig naar andere kassen kunnen overschakelen en dan de kassen kunnen ontsmetten die mogelijk risico liepen."
Terwijl Kentucky Farmed blijft groeien en meer pluggen en zaailingen van cannabis blijft produceren, zijn Michael en zijn team al aan het plannen hoe ze hun activiteiten kunnen uitbreiden. "We zijn aan het praten over het produceren van onze eigen cannabis zaden," zegt hij. Het doel is om hun activiteiten te diversifiëren en zich te richten op verschillende segmenten van de waardeketen door verschillende gewassen voor verschillende doeleinden te kweken.
De voedselproductie zal niet stoppen bij aardbeien; ze onderzoeken al nieuwe gewassen zoals paprika. Aan de cannabiskant zal het misschien niet altijd bij cannabis blijven. "Naarmate de markt voor medicinale cannabis zich uitbreidt in de staat, willen we hier meer bij betrokken raken, hetzij door zelf een licentie te verkrijgen, hetzij door een deel van onze kas te verhuren aan een teler met een licentie."
Voor meer informatie:
Kentucky Farmed
1895 Clintonville Rd., Paris, KY 40361
info@kyfarmed.com
kyfarmed.com