De kas Hippo Harvest in Pescadero, Californië, combineert robotica, geautomatiseerde teeltsystemen en hightech belichting om efficiëntie en duurzaamheid in de voedselteelt te bereiken. Ze telen sla met de nadruk op precisielandbouw.
Van conventioneel naar hightech
Wanneer Craig Adams van California Lightworks Hippo Harvest bezoekt, is het eerste wat opvalt de naadloze integratie van robotica in het glastuinbouwbedrijf. "Dit is een van de beste kastransformaties die we ooit hebben gezien," merkt hij op. Hippo Harvest begon met een traditioneel kasmodel, maar is geëvolueerd naar een hightech glastuinbouwbedrijf door de introductie van automatisering om het waterverbruik en de arbeidskosten aanzienlijk te verminderen.
Alejandro, de operations supervisor, legt uit dat ze momenteel uitsluitend sla telen, maar ook verschillende soorten bladgroenten, zowel afzonderlijk als in mengsels. "Deze groenten worden verkocht in bulkzakken aan restaurants en hotels of in kleine clamshells aan retailers," voegt hij eraan toe. Het model richtte zich aanvankelijk op sla, maar is nu uitgebreid naar proeven met spinazie en andere bladgroenten zoals boerenkool en rucola.
Robotica in glastuinbouwbedrijven
Hippo Harvest gebruikt kant-en-klare robots die zijn aangepast voor tuinbouwtaken. Eitan Marder-Eppstein, CEO en een van de oprichters van Hippo Harvest, lichtte de technische kant van de zaak toe: "We kopen de hardware, maar de software is allemaal op maat gemaakt." De robots, die oorspronkelijk zijn ontworpen voor magazijnen, zijn achteraf aangepast voor kassen. "Ze nemen belangrijke functies over, zoals het transporteren van planten, water geven, fertigatie, ongediertebestrijding en plantenbewaking," legt hij uit.
Een van de belangrijkste aspecten van dit robotsysteem is de mogelijkheid om gegevens in realtime te verzamelen en te analyseren. "Elke robot is uitgerust met omgevingssensoren en camera's die gegevens verzamelen over microklimaten, de gezondheid van planten en zelfs opbrengstschattingen," vertelt Eitan. De gegevens worden vervolgens naar de cloud gestuurd, zodat ze op afstand kunnen worden gecontroleerd en beheerd. "Onze systemen geven een melding als er een probleem is met de gezondheid van een plant, omdat het belangrijk is om realtime gegevens te hebben om de gezondheid van de gewassen te behouden."
Door middel van cloud-gestuurde automatisering heeft Hippo Harvest het gebruik van water en meststoffen kunnen optimaliseren.
Belichting voor een consistente opbrengst en kwaliteit
Een andere technologische sprong voorwaarts bij Hippo Harvest is het gebruik van geavanceerde belichtingssystemen. "Een belangrijk onderdeel van dit hele programma is belichting," merkt Craig op. Gezien de frequente mist in Noord-Californië heeft Hippo Harvest belichting nodig die het gebrek aan natuurlijk zonlicht overdag compenseert.
Het team van Hippo Harvest installeerde aanvankelijk belichtingssystemen van concurrenten, maar de installatiekosten waren bijna net zo hoog als de verlichtingsarmaturen zelf. Eitan en zijn team besloten op zoek te gaan naar meer kosteneffectieve oplossingen. Ze vonden een perfecte match in het MegaDrive systeem van California LightWorks, dat een flexibele en betaalbare oplossing bood voor de kas.
De nieuwe LED-armaturen hebben een centrale driver waardoor er geen bedrading boven de overkapping nodig is, wat de installatiekosten aanzienlijk verlaagt. De belichting zelf is ontworpen om optimale intensiteit te bieden in verschillende groeifasen, met een tweekanaals spectrumcontrolesysteem waarmee het team de lichtkleur en intensiteit kan aanpassen aan de behoeften van de planten.
Deze opstelling is zeer effectief gebleken, vooral voor sla, met een aangepaste belichting die ideale groeicondities oplevert. Zoals Eitan het verwoordde: "Uiteindelijk zijn we uitgekomen op een mix die er goed uitziet."
De economische impact van schaalvergroting met robotica
Volgens Eitan is het doel om een economische eenheid te bereiken die kan concurreren met buitenteelt. "Op schaal komen we aardig in de buurt," antwoordt hij.
De rendabiliteit van dit systeem hangt af van verschillende factoren, waaronder kapitaaluitgaven (CAPEX) en operationele uitgaven (OPEX). Door het gebruik van arbeid en water te verminderen en de efficiëntie van het gewasbeheer te verhogen, heeft Hippo Harvest zijn bedrijfsresultaten aanzienlijk kunnen verbeteren. Het bedrijf draait momenteel met een klein team van slechts vijf mensen die 2.000 vierkante meter aan teelt managen, een aantal dat naar verwachting zal afnemen naarmate de operatie groter wordt.
Door het succes in Noord-Californië is Hippo Harvest nu aan het uitbreiden. Het team levert al producten aan Amazon Fresh, een van de grootste investeerders, en er zijn plannen om dit innovatieve landbouwmodel naar andere regio's in de VS te brengen. Zoals Eitan zegt: "We kunnen gebieden vinden waar vraag is naar dit soort producten of dit soort systemen," waardoor het bedrijf de flexibiliteit heeft om uit te breiden en zich aan te passen als dat nodig is.
Eitan vertelt slechts een klein beetje over de toekomst: "We willen eerst één ding goed doen en dan gaan we opschalen."
Voor meer informatie:
Hippo Harvest
www.hippoharvest.com
California LightWorks
californialightworks.com