Op Aruba, een eiland ter grootte van Texel op een boogscheut van Venezuela en van buureilanden Curaçao en Bonaire, levert Cunucu Fresh samen met een handvol andere kastelers een flinke bijdrage aan de ontluikende tuinbouwsector die als doel heeft de voedselvoorziening van dit eiland met 120.000 inwoners minder afhankelijk te maken van importproduct.
"De groeikansen voor teeltinitiatieven zijn enorm, want de primaire sector is nagenoeg onbestaande op Aruba en naast de lokale bevolking moeten natuurlijk ook de ruim twee miljoen toeristen die jaarlijks op bezoek komen van eten worden voorzien", stelt Jake Arends, de huidige manager van Cunucu Fresh, dat in 2017 werd opgericht door zijn vader. De kansen liggen er, maar aan uitdagingen is ook geen gebrek, zo blijkt uit een gesprek met Jake.
Zeven jaar na de bouw van een eerste kas is Cunucu Fresh de trotse eigenaar van vijf faciliteiten, goed voor een areaal van 4.300 m². Er werd begonnen met de teelt van sla, en na enkele proeven met komkommer en andere gewassen werd beslist om voluit te gaan voor de eerste keuze. "We telen frisée, Batavia, ook wat Lollo Rossa en natuurlijk Romaine sla. Die laatste is het populairst op het eiland, maar misschien ook het lastigst om te telen. We zijn nog altijd op zoek naar de variëteit die het best geschikt is voor de teeltomstandigheden op Aruba."
Over de honingraat achterwand stroomt gekoeld water en brengt zo de temperatuur omlaag
NFT-systeem
Jake vertelt dat de sla, die bij Cunucu Fresh op water wordt geteeld met een NFT-systeem (Nutrient Film Technique) en waarvoor de zaden worden gehaald bij het Amerikaanse Johnny's Seeds en bij Rijk Zwaan, niet zo groot wordt als men in Europa gewend is. "We halen geen kroppen van 200 gram, maar de Romaine sla krijgt wel massa en is ook heel lekker. Batavia wordt wel groot, maar is daarentegen van gewicht iets lichter dan gebruikelijk."
Tuinbouwsector in de kinderschoenen
Bij Cunucu Fresh worden elke dag 800 kroppen geoogst. Een teeltcyclus duurt iets meer dan zes weken. Het klantenbestand bestaat zowel uit de retail – grote en kleine supermarkten – en de foodservice. "We zijn zeker niet het enige teeltbedrijf dat sla levert aan de retail, we hebben enkele concurrenten, al is dat misschien een groot woord. Omdat de tuinbouwsector op het eiland nog in de kinderschoenen staat, hebben alle teeltbedrijven meer vraag dan aanbod. Klanten willen best lokaal inkopen en consumenten kiezen in de winkel bewust voor een verpakking waarop een etiket van lokale teelt prijkt. Groenten afkomstig van Aruba zijn immers kakelvers en de CO2-voetafdruk is veel lager dan die van importproduct. Ook dit is een niet te onderschatten afweging die de consument vandaag de dag maakt", aldus Jake.
Sla geteeld in goten
Drie types grond
Ook Cunucu Fresh krijgt meer orders binnen dan het kan leveren. "Ik zou dan ook nog meer kassen willen bouwen, maar loop toch wel tegen enkele uitdagingen aan. Financiering rondkrijgen is niet eenvoudig, water en stroom zijn duur en de kwaliteit en continuïteit in de voorziening ervan zijn soms een probleem en ook grond vinden om op te telen is een heuse onderneming. Banken doen vaak moeilijk om een lening toe te kennen en de financieringsmarkt is hier verre van modern. Bovendien kan huurgrond – naast erfpachtgrond en eigendomsgrond een van de drie types grond op Aruba – niet gekocht/verkocht worden, waardoor de banksector niet happig is om grote leningen uit te schrijven voor de bouw van faciliteiten op dergelijk terrein. Het is evenwel het meest gebruikte type grond voor tuinbouwactiviteiten. Er zijn zelfs enkele beperkingen qua bouwvoorschriften op huurgrond. Dit eigendomssysteem is mijns inziens toch aan modernisering toe."
Opkweek
Zonnepanelen als deel van de oplossing
Jake betreurt ook de recente intrekking van het Groeifonds vanuit de Nederlandse overheid. Water en stroom zijn eveneens pijnpunten. "Water is eigenlijk altijd al een probleem geweest op Aruba. Het klimaat is hier vrij droog, nog droger dan op Curaçao, waar ze ook meer grondwater hebben. Daarnaast zijn de energiekosten heel hoog en het spreekt voor zich dat sla telen zonder energie hier geen optie is. De kassen en het water moeten immers worden gekoeld. Je bent ook nooit 100% zeker van de stroomvoorziening. Dus moet je eigenlijk een buffer hebben. Zonnepanelen leggen is deels een oplossing, maar ook weer een grote investering. En wie leent het geld? Een van onze kassen draait ondertussen gedeeltelijk op zonne-energie."
Ondanks de dure stroom en de hoge algemene teeltkosten, stelt Jake dat zijn sla competitief is qua prijs met het ingevlogen product. "En als we blijven groeien, dan wordt het alleen maar beter door de schaalvoordelen. Zeker in de winter, wanneer op het noordelijk halfrond, waar het gros van de importsla op Aruba vandaan komt, gestookt moet worden, gaan we ruim onder de prijs. In de zomer doet zich dan weer de omgekeerde beweging voor. Zelf werk ik jaarrond met een vaste prijs. En zoals gezegd, de vraag naar onze sla is vooralsnog veel groter dan het aanbod. We zien de toekomst dus vol vertrouwen tegemoet", besluit Jake.
Voor meer informatie:
Jake Arends
Cunucu Fresh
Moko 1, Oranjestad, Aruba
Tel: +297 699 9091
[email protected]
Facebook