"We raakten betrokken bij vertical farming toen we merkten dat de retail sector zich steeds meer ging richten op duurzaamheid en traceerbaarheid van de keten," zegt Simon Wardle, CEO en medeoprichter van Gooddrop, een Brits bedrijf gespecialiseerd in de teelt van katoen in een gecontroleerde omgeving.
Traditioneel vindt de katoenteelt plaats in het open veld in regio's met een warm klimaat en voldoende watertoevoer. Maar het is een sector die sterk afhankelijk kan zijn van het gebruik van gewasbeschermingsmiddelen, die grote hoeveelheden water verbruikt, en die waardevolle landbouwgrond aantast. De werkomstandigheden in de katoenvelden zijn vaak moeilijk. Arbeiders hebben te maken met lange werkdagen, lage lonen, beperkte toegang tot veiligheidsmaatregelen en blootstelling aan schadelijke chemicaliën.
Foto rechts: Gooddrop-katoenoogst onder glas aan de Universiteit van Nottingham
"Daarnaast wordt de keten geplaagd door een gebrek aan transparantie, waardoor het bijna onmogelijk is om bij te houden hoe of waar katoen wordt verbouwd," vervolgt Simon. Een paar jaar geleden begon hij samen met Gooddrop medeoprichter Anders Perea begon te onderzoeken of katoen ook binnen zou kunnen worden verbouwd, net als sla of aardbeien.
Na gesprekken met verschillende experts op dit gebied werd hij steeds nieuwsgieriger. "Toen vroegen we ons af: is er eigenlijk wel iemand die op deze manier katoen probeert te verbouwen? En waarom niet? Het moet op de markt komen!"
Het idee werd een onderneming toen het Gooddrop-team besloot om het te proberen. Al snel realiseerde hij zich dat, hoewel het haalbaar is, vertical farming van katoen aanzienlijke inspanningen vergt en geen snel of eenvoudig proces is.
Gooddrop-katoenplanten onder UV-licht in testlaboratoria van de Universiteit van Nottingham
Samenwerking met de Universiteit van Nottingham
In 2023 riepen ze de hulp in van de Universiteit van Nottingham, een van hun belangrijkste onderzoeks- en ontwikkelingspartners. "We ontwierpen en bouwden onze eigen speciale testlaboratoria in twee containerunits en installeerden ze eerder dit jaar op locatie op de Sutton Bonington Campus van de universiteit.
Het gewas, dat tussen 130 en 160 dagen nodig heeft om te rijpen in open velden in de conventionele katoenteelt, moet worden aangepast aan een indoorsysteem. "Bij elke stap moet er opnieuw worden nagedacht en moet er veel worden geïnvesteerd in onderzoek en ontwikkeling", voegt Simon toe, "bijvoorbeeld het experimenteren met belichtingsrecepten, het optimaliseren van plantdichtheden om de opbrengst te maximaliseren, en het onderzoeken van hoe de planten wennen aan binnenteelt.
"Ons doel is om katoen binnen 120 dagen te oogsten, wat één of twee extra oogstcycli per jaar oplevert. Op dit moment probeert het team uit te zoeken hoe we de opbrengst van katoen kunnen verhogen en welke katoengenen het meest waardevol zijn."
Gooddrop's CEO Simon Wardle en een van de nieuwe onderzoeksunits aan de Universiteit van Nottingham
Uitdagingen
Hoewel Gooddrop verwacht nog heel wat problemen te zullen tegenkomen bij het ontwikkelen, kijkt het team uit n ze hun katoen farm het beste kunnen verbinden met hun spinnerijen in aangrenzende units.
"Het zal een steile leercurve zijn," geeft Simon toe, "maar we verwachten dat de resultaten het meer dan waard zullen zijn door te bewijzen dat katoen binnen, op een aantoonbaar duurzame manier kan worden geteeld, en dat te koppelen aan onze eigen katoenspinnerijen."
Het onderzoeksteam van Gooddrop en de Universiteit van Nottingham
Plannen voor de toekomst
Een ander toekomstplan is het lanceren van hun eerste retail katoenproducten, zoals T-shirts gemaakt van binnenshuis geteeld katoen.
"Deze T-shirts zullen ons proof of concept zijn en tegelijkertijd het tastbare bewijs dat duurzame katoenteelt mogelijk en hopelijk levensvatbaar is. En hoewel het aantal om te beginnen relatief klein zal zijn, gaat het om meer dan alleen katoen. Het gaat erom te bewijzen dat duurzaamheid en winstgevendheid naast elkaar kunnen bestaan."
De langetermijnvisie omvat het bouwen van een wereldwijd netwerk van vertical farms, het verlagen van de ecologische voetafdruk en het toevoegen van transparantie in de hele katoenketen. "We willen bijdragen aan een wereld waarin mode echt traceerbaar, ethisch en duurzaam is. Het traceren van elke stap van de katoenteelt v en het creëren van een ethische keten is ons doel," zegt Simon.
Terwijl ze zich voorbereiden op de presentatie van hun laatste bevindingen aan belanghebbenden, is Simon optimistisch. "Het wordt steeds duidelijker," zegt hij. "Mensen beginnen te zien wat we doen en de reacties zijn overweldigend positief."
Voor meer informatie:
Gooddrop Ltd.
[email protected]
www.good-drop.com