Family Fresh Farms heeft 5 ha Venlokassen die zijn uitgerust voor een continue teelt van komkommers, 365 dagen per jaar. "We telen snackkomkommers van het ras Qukes® en produceren ze elke dag van het jaar", legt Nicky Mann, WHS- en arbeidsmanager, uit.
Dit intensieve schema is nodig vanwege de aard van de snackkomkommer, die snel moet worden geoogst om binnen de specificaties voor retail te blijven.
Om deze consistentie te bereiken, maakt het teeltbedrijf gebruik van een hogedraad-teeltsysteem, telen ze op steenwolsubstraat en met volledig geïntegreerde klimaatregeling. "We gebruiken alle toeters en bellen: ventilatie, schermen, verwarming, een biomassaketel en CO₂-injectie", zegt Nicky, waardoor Family Fresh Farms een hoge productiviteit kan handhaven. Het bedrijf verzorgt ook de voorverpakking ter plekke en levert aan grote Australische supermarkten zoals Coles, Woolworths, Aldi en Costco, maar ook aan onafhankelijke retailers.
Specifieke gewasselectie en intensieve arbeid
Family Fresh Farms heeft gekozen voor de teelt van snackkomkommers in plaats van de meer gangbare langere variëteiten, een keuze die unieke uitdagingen met zich meebrengt. "Minikomkommers zijn veel intensiever om te telen," merkt Nicky op. "Lange komkommers doen er langer over om geoogst te worden en je kunt de dagelijkse oogst overslaan als dat nodig is. Bij minikomkommers kan dat niet."
Om een snelle teelt te garanderen, maakt het teeltbedrijf gebruik van jonge planten die afkomstig zijn van kwekerijen in New South Wales en Queensland, waarbij de komkommers al twee weken na het planten klaar zijn voor de oogst. Door frequente gewaswisselingen - om de drie maanden - ondergaat elke kas vier rotaties per jaar. Dit snelle verloop stelt het teeltbedrijf in staat om de productie te maximaliseren, maar vereist ook een rigoureus arbeidsmanagement om de kwaliteit en efficiëntie te handhaven.
Nicky's rol bij Family Fresh Farms omvat het werven en opleiden van arbeidskrachten en het toezien op de naleving van arbeidswetten en veiligheidsnormen. "We hebben echt geluk met ons personeelsbestand. We werven rechtstreeks aan via het PALM-programma, het Pacific Australia Labour Movement Scheme. Dit betekent dat we arbeiders uit Vanuatu halen en momenteel hebben we ongeveer 85 arbeiders op het teeltbedrijf in de zomer. Sommigen blijven negen maanden, terwijl anderen, zoals ons belangrijkste personeel - kwaliteitsfunctionarissen, machinebedieners en vorkheftruckchauffeurs - een visum voor vier jaar hebben. We doen er alles aan om ervoor te zorgen dat ze goed verzorgd worden, met accommodatie op locatie en goede maaltijden."
"Onze werknemers zijn ongelooflijk bekwaam en efficiënt," voegt ze eraan toe. "Velen zijn bezig aan hun tweede, derde of zelfs zesde seizoen bij ons en we stoppen veel energie in hun training. Op dit moment hebben we een aantal nieuwe mensen in dienst genomen en we zijn ervan overtuigd dat ze binnen een paar weken volledig op stoom zullen zijn dankzij ons gestructureerde trainingsprogramma en ervaren teamleiders. Investeren in onze mensen heeft zeker zijn vruchten afgeworpen."
Onderhoud en herinvestering
Family Fresh Farms legt sterk de nadruk op het onderhouden en upgraden van hun faciliteiten om piekproductiviteit te garanderen. Nicky en haar team, waaronder haar man, Senior Grower Wade, en General Manager Patrick De Craen, doen er alles aan om alle systemen in optimale conditie te houden. "Een van onze prioriteiten is ervoor zorgen dat we goed voor onze activa zorgen," legt ze uit. Deze aanpak omvat regelmatige upgrades van de belangrijkste infrastructuur, met name de twee kassen die momenteel worden gerenoveerd.
Ze hebben de verouderde worteldoeken vervangen om het reflecterende licht te verbeteren en slijtage te verminderen. Ze hebben ook geïnvesteerd in nieuwe irrigatieleidingen om de ophoping van biofilm tegen te gaan - een bijzonder punt van zorg omdat de faciliteit een gesloten irrigatiesysteem gebruikt dat water recyclet, een essentiële praktijk in het waterarme Australië. "We zijn vastbesloten om een deel van onze winst te herinvesteren in het onderhouden en upgraden van de faciliteit," zegt Nicky, die opmerkt dat deze maatregelen de teeltkwaliteit hoog houden en zorgen voor een consistente productkwaliteit.
Het team van Family Fresh Farms is trots op snelle reparaties om een "kerkhof van kapotte apparatuur" te voorkomen, waardoor een cultuur is ontstaan die Nicky vergelijkt met een Premier League-team. "We zeggen dat we in de Premier League spelen, en een goed team heeft een goed stadion nodig om te kunnen presteren. Als er iets kapot gaat, maken we het meteen."
Strategieën in een concurrerende markt
Family Fresh Farms brengt zijn komkommers op de markt via Perfection Fresh Australia, een grote distributeur die levert aan premium supermarkten in het hele land. Dit versterkt de marktpositie van het teeltbedrijf door het af te stemmen op een sterkere speler die meerdere lijnen van tomaten, zachtfruit, bananen en mango's aanbiedt. "We hebben ons strategisch afgestemd op een krachtige partner," merkt Nicky op, die de voordelen noemt van het deel uitmaken van een goed verbonden distributienetwerk.
"In de zomer komen mediumtech-, lowtech- en vollegrondstelers allemaal op de markt, wat de markt onder druk zet," voegt Nicky toe als ze de concurrentie van de Australische AGF-markt uitlegt, vooral in de zomer wanneer de weersomstandigheden optimaal zijn. Family Fresh Farms blijft echter bij zijn prijsstelling. "We kennen onze teeltkosten en streven altijd naar een positieve omzet. Dit is echter niet altijd eenvoudig. Ons streven naar consistente kwaliteit en continuïteit van levering heeft ons geholpen om sterke relaties op te bouwen met onze grossier en supermarkten die onze toewijding aan het telen van de beste komkommers respecteren."
Werken met marktdynamiek, uitdagingen en kansen
Terwijl Family Fresh Farms het hoogseizoen van de zomer ingaat, blijft Nicky voorzichtig optimistisch over de marktdynamiek. De recente toename van de teelt van komkommers door andere telers en de voortdurende uitdagingen in de tomatensector hebben het aanbod van komkommers beïnvloed. "Alles wat met komkommers te maken heeft, heeft invloed op de markt", zegt ze, hoewel Family Fresh Farms ernaar streeft de teelt te beheersen om problemen met overaanbod te voorkomen. Hoewel ze de ontwikkelingen nauwlettend in de gaten houden, benadrukt Nicky een stabiele aanpak: "We passen iets aan, maar maken geen drastische veranderingen."
Met zorgen zoals het Tomato brown rugose fruit virus (ToBRFV) dat voor onzekerheid zorgt bij tomatentelers, wijst ze op het belang van veerkracht in de land- en tuinbouw. "Grotere spelers in de markt hebben al strategieën voor risicobeheer", zegt ze, eraan toevoegend dat Family Fresh Farms zich richt op "head-down, hands-on" management om te kunnen blijven inspelen op de behoeften van de markt.
"Als telers van komkommers hebben we onze portie uitdagingen met het Cucumber Green Mottled Mosaic Virus (CGMMV) gehad," vertelt Nicky. "Die ervaring heeft ons veel geleerd over het omgaan met een virus op de lange termijn. Ik denk dat telers van tomaten, die te maken krijgen met nieuwe virusdruk, snel manieren zullen vinden om zich aan te passen, net zoals wij dat hebben gedaan. Het is moeilijk, maar er is zeker een weg vooruit als je leert om binnen die beperkingen te werken."
Voor meer informatie:
Nicky Mann 
Family Fresh Farms
[email protected]
familyfreshfarms.nl