Mirai Solar is opgericht in Saoedi-Arabië en is ontstaan aan de King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) om zonne-energie te benutten in regio's met overvloedig zonlicht. "We zijn begonnen in Saoedi-Arabië vanwege de natuurlijke voordelen van zonlicht daar, maar toen we groeiden, bood de Noord-Amerikaanse markt, met name het Amerikaanse zuidwesten, een nog sterkere kans," deelt Michael Salvador, medeoprichter en CEO. Hoewel de VS het hoofdkantoor van Mirai Solar is geworden, hebben ze een dochteronderneming in Saoedi-Arabië, om de toegang tot regio's met veel zonlicht te combineren met een robuuste marktvraag in Noord-Amerika.
De verhuizing naar de VS past ook bij Mirai Solar's focus op markten waar elektriciteitsprijzen duurzame energie economisch aantrekkelijker maken. "In Saoedi-Arabië blijft elektriciteit goedkoop, wat druk uitoefent op de genivelleerde elektriciteitskosten voor kleine hernieuwbare energieprojecten," merkt Michael op. "In Noord-Amerika blijft de vraag naar duurzame energieoplossingen echter stijgen, vooral binnen de land- en tuinbouw."
VitiCult project in Geisemheim, Duitsland, met gebruik van Mirai Solar's fotovoltaïsche zonweringssysteem (bovenaanzicht). Klik hier voor meer informatie.
Zonnetechnologie: Ontwerp van intrekbare panelen
De technologie van Mirai Solar is een intrekbaar zonnepanelensysteem, speciaal ontworpen om te voldoen aan de eisen van zowel de glastuinbouw als vollegrondsteelt. Dankzij het intrekbare ontwerp kunnen de panelen in een beschermende behuizing worden gevouwen, die ze beschermt tegen weersomstandigheden zoals storm en hagel die de fotovoltaïsche cellen kunnen beschadigen en omgevingsfactoren zoals vuil. "Ons intrekbare systeem is wat ons onderscheidt," legt Michael uit. "Als ze niet in gebruik zijn, vouwen de panelen zich op in een beschermende behuizing, wat duurzaamheid en flexibiliteit toevoegt. Dit mechanisme is essentieel voor buitentoepassingen, waar er geen dakbedekking is, zoals in kassen."
Aanvankelijk richtte Mirai Solar zich op kassen vanwege hun hoge energiebehoefte. In kassen verlagen de panelen de operationele kosten door een hernieuwbare bron van elektriciteit te leveren die de kosten van glastuinbouwbedrijven voor belichting en verwarming/koeling compenseert. De intrekbare panelen van Mirai Solar worden nu echter aangepast voor buitentoepassingen, waardoor zelfs vollegrondstelers toegang krijgen tot zonne-energie, een aanpak die het gebruik van het systeem uitbreidt tot buiten de typische gecontroleerde omgevingen.
Donald Danforth Plant Science Center in St Louis, Missouri: een zij-aan-zij studie van het Mirai scherm met conventionele schaduwschermen (met de steun van de Wells Fargo Innovation Incubator, IN²)
Oplossingen op maat voor schaduwminnende en lichtgevoelige gewassen
De technologie van Mirai Solar is aangepast om specifieke gewassoorten te ondersteunen, met name schaduwminnende en lichtgevoelige gewassen. Het bedrijf richt zich voornamelijk op bladgroenten, sla en zelfs wijngaarden, die steeds meer bescherming nodig hebben tegen extreem zonlicht en seizoensvorst. "Onze technologie is vooral gunstig voor gewassen die van schaduw houden," zegt Michael. "Naast bladgroenten en sla werken we nu ook met wijngaarden, waar druiven profiteren van bescherming tegen overmatige hitte en zonnestraling in de zomer en vorst in de winter."
Mirai Solar biedt een tweeledig ontwerp als onderdeel van hun systeem, dat jaarrond gewasbescherming biedt. Door de intensiteit van de blootstelling aan zonlicht tijdens piekuren te beperken, vermindert hun systeem de hittestress op gewassen en voorkomt het kwaliteitsverlies, wat vooral waardevol is voor de teelt van druiven. In de winter helpt dezelfde intrekbare technologie bij het isoleren van gewassen tegen vorstschade, waardoor telers in variabele klimaten een meerwaarde en opbrengstzekerheid krijgen.
Donald Danforth Plant Science Center in St Louis, Missouri: een zij-aan-zij studie van het Mirai scherm met conventionele schaduwschermen (met de steun van de Wells Fargo Innovation Incubator, IN²).
Flexibel stroomgebruik en opslagoplossingen
Energieopslag en -distributie zijn belangrijke overwegingen bij zonne-energie voor land- en tuinbouw, vooral in buitentoepassingen waar de energievraag gedurende de dag varieert. "Een van de vragen die we ons stellen is waar de elektriciteit naartoe gaat als deze is geproduceerd," zegt Michael. In kassen voldoet de opgewekte stroom direct aan de vraag naar belichting, verwarming en koeling, met name tijdens piekzon, wanneer de vraag naar koeling en de opwekking op natuurlijke wijze op elkaar zijn afgestemd. Dit maakt kassen tot een "gesloten-lus" systeem voor energiegebruik.
Voor de vollegrondsteelt onderzoekt Mirai Solar flexibele opties voor energiegebruik, zoals elektrische tractoren en nabijgelegen voedselverwerkingsfaciliteiten. "Stel je een elektrische tractor voor of een voedselverwerkings- en opslagunit in de buurt," zegt Michael. "Door overtollige elektriciteit naar deze activiteiten te leiden, kunnen teeltbedrijven de opgewekte stroom volledig benutten, zelfs in de vollegrondsteelt." Dit zal vooral gunstig zijn in afgelegen landbouwgebieden, omdat er minder externe energiebronnen nodig zijn en de activiteiten zowel duurzaam als onafhankelijk kunnen zijn.
Opschaling: Van proefprojecten tot grootschalige implementatie
Momenteel wordt de technologie van Mirai Solar ingezet in demonstratieprojecten van enkele honderden vierkante meters. Het bedrijf richt zich echter op het opschalen van haar systemen om te voldoen aan commerciële land- en tuinbouwbehoeften, waaronder installaties van meerdere ha. "Ons doel is om van kleinschalige demonstraties naar grotere systemen op commerciële schaal te gaan", legt Michael uit. "Om dit doel te bereiken, investeren we in geautomatiseerde productieprocessen om onze productiecapaciteit te vergroten."
Deze verschuiving zal Mirai Solar in staat stellen om zonnesystemen te leveren die aan hogere eisen kunnen voldoen. Door de uitbreiding van de productiemogelijkheden kan Mirai Solar grootschalige teeltbedrijven ondersteunen bij de overgang naar hernieuwbare energie.
VitiCult project in Geisemheim, Duitsland, met gebruik van Mirai Solar's fotovoltaïsche zonweringssysteem. Klik hier voor meer informatie.
Internationale samenwerking met Duitse technologie-experts
De groei van Mirai Solar wordt ondersteund door samenwerkingsverbanden met Duitse partners, waaronder Novavert, die expertise inbrengt op het gebied van systeemintegratie. "Onze focus heeft altijd gelegen op de zonnetechnologie zelf, maar de integratie ervan in verschillende land- en tuinbouwscenario's vereist gespecialiseerde kennis," legt Michael uit. "Novavert is cruciaal geweest bij het ontwerpen van veelzijdige systemen die effectief functioneren in verschillende klimaten en gewastypen."
Recente projecten in Irvine, Californië, St. Louis, Missouri, en Duitsland laten deze samenwerking zien, waar het Novavert team Mirai Solar hielp om een systeem te ontwikkelen dat geoptimaliseerd is voor de lokale land- en tuinbouw. Op dezelfde manier werkt Mirai Solar samen met telers, ontwikkelaars van zonneprojecten en gemeenschapsprogramma's. Betrokkenheid bij de gemeenschap is een belangrijke pijler van Mirai's visie. In Californië werkt Mirai bijvoorbeeld nauw samen met de non-profit Community Power Collaborative.
VitiCult project in Geisemheim, Duitsland, met gebruik van Mirai Solar's fotovoltaïsche zonweringssysteem (zijaanzicht). Klik hier voor meer informatie.
Erkenning van de Amerikaanse Department of Energy (DOE)
Mirai Solar heeft een subsidie ontvangen van de Amerikaanse Department of Energy (DOE) om haar zonnesystemen voor teeltbedrijven verder te ontwikkelen. "De erkenning van de DOE is een grote bevestiging voor ons," zegt Michael. "Deze subsidie stelt ons in staat om onze technologie verder te ontwikkelen, specifiek in de context van agrivoltaïsche energie, wat steeds populairder wordt in de VS." De DOE-subsidie maakt deel uit van een breder initiatief om duurzame praktijken binnen de land- en tuinbouw te bevorderen, aangezien het verbeteren van de infrastructuur steeds duurder wordt. Door innovatieve zonne-energieprojecten te financieren, wil de DOE de veerkracht van de landbouw ondersteunen en tegelijkertijd de druk op het nationale energienet verminderen.
"Onze visie is om energieoplossingen te creëren die niet alleen de operationele kosten voor telers verlagen, maar ook bijdragen aan een duurzame toekomst", aldus Michael.
Mirai Solar werd ook tweede in het Mega Green Accelerator programma, een programma om startups op milieugebied in het Midden-Oosten te promoten.
Voor meer informatie:
Mirai Solar
miraisolar.com