Het veredelen van nieuwe groenterassen kan soms aanvoelen als jongleren. Zaadbedrijven moeten niet alleen rekening houden met hun eigen belangen, maar ook met die van telers en consumenten. Ethan Luth, Vice President en Head of Vegetable Seeds Commercial Operations EMEA & APAC bij Bayer, weet alles over dat jongleren. Met 18 jaar ervaring bij Bayer en een sterke achtergrond in de landbouw, bevindt de in Illinois geboren leidinggevende zich nu in Nederland, waar hij zich bezighoudt met een portefeuille van twintig gewassen, waaronder groenten die in een bedekte teeltomgeving worden geteeld.
Groenten naar alle delen van de wereld brengen
Ethan is nu 1,5 jaar in Nederland, dus hij heeft zowel de overeenkomsten als de verschillen tussen Europa en zijn geboorteland Noord-Amerika gezien. "Nederlandse telers zijn wereldleiders in de tuinbouwsector," merkt Ethan op. "Het is fascinerend om te zien hoe wat hier gebeurt, de hele wereld beïnvloedt. Nederlandse telers kunnen trots zijn op hun pionierswerk in de glastuinbouwsector."
Een voorbeeld van die invloed is de Canadese markt. "In de omgeving van Leamington is er een sterke band met Nederlandse telers. Ik nodig zelfs veel Canadese telers uit om hier naar nieuwe rassen te komen kijken. Hier zijn is dus een geweldige kans om in contact te komen met telers overal ter wereld. We helpen tenslotte groenten naar alle delen van de wereld te brengen."
De ToBRFV-uitdaging: het is nog niet voorbij
Natuurlijk zijn er ook uitdagingen - Ethan definieert de nummer één uitdaging: de behoefte aan voortdurende innovatie, gekoppeld aan duurzaamheid. "Telers worden geconfronteerd met meer uitdagingen op het gebied van energie, water en ziektedruk. Wij helpen telers om met die uitdagingen om te gaan."
Op dit moment is het team bijvoorbeeld druk bezig met het rugosevirus, beter bekend als ToBRFV. "Als sector hebben we daar nog veel werk te doen - virale pathogenen hebben de neiging om van gedrag te veranderen, dus dat moeten we in de gaten houden, voor het geval het virus begint te muteren. Eén manier waarop we dat doen is door te werken met meerdere resistentiegenen in plaats van slechts één. We moeten samenwerken met Bayer en telers, en eigenlijk met de hele sector: we zullen allemaal profiteren van betere, duurzame oplossingen," stelt Ethan.
"Dus we helpen telers niet alleen met ziekteresistentie, maar we houden ook rekening met agronomische aspecten. Telers hebben immers ook een goede teelt en fruitkwaliteit nodig. En dat moeten we afwegen tegen de belangen van de consument, die op zoek is naar eetkwaliteit, houdbaarheid, smaak en voeding."
Groenten op het bord
Wanneer we inzoomen op de consument, ziet Ethan een zorgwekkende trend die hij hoopt te helpen keren: "Als we kijken naar de consumptie, dan consumeren we gemiddeld 156 gram groenten per dag, terwijl de aanbeveling 250 gram is. Het is niet altijd gemakkelijk om aan die groenten te komen, dus daar proberen we de consument mee te helpen."
Een manier om dat te doen is door meer snackbare groenten die gemakkelijker te consumeren zijn. Natuurlijk moeten ze ook lekker zijn en daarom heeft Bayer een team dat smaakpanels uitvoert. "We vragen vrijwilligers wat ze van verschillende groenten vinden, om te zien wat ze lekker vinden en wat niet. En we doen mee aan evenementen zoals De Week van Ons Eten."
Bayer kijkt ook naar groenten met meer voedingsstoffen. "In de toekomst kunnen we misschien het gehalte aan bepaalde vitamines verhogen, zoals vitamine D." Ethan geeft een praktisch voorbeeld van Bayers inspanningen in deze richting: "We hebben een overeenkomst gesloten met het Zuid-Koreaanse biotechbedrijf G+FLAS om samen te werken aan de ontwikkeling van genoom-bewerkte tomatenvariëteiten die zijn verrijkt met vitamine D3. Vitamine D-tekort is wereldwijd een wijdverspreid probleem, vooral in landen waar het zonlicht in de winter beperkt is. Het treft naar schatting een miljard mensen wereldwijd en kan leiden tot een reeks gezondheidsproblemen, waaronder rachitis." Het uiteindelijke doel voor Bayer met projecten als deze is om mensen gezonder te laten eten en tegelijkertijd de winstgevendheid voor de teler te verhogen door de consumptie van groenten aan te moedigen.
De teler ondersteunen met data
Dat brengt ons bij de andere belangrijke stakeholder in het veredelingsproces: de teler. Bayer verzamelt zoveel mogelijk feedback en koppelt die terug naar hun R&D-organisatie, legt Ethan uit. "Op die manier weten we hoe we bijvoorbeeld lijnen moeten evalueren die waterefficiënter of hittetoleranter zijn, wat belangrijk is in het licht van de radicale temperatuurveranderingen die we zien. Op die manier kunnen we een kiemplasma ontwikkelen dat resistenter is."
Gegevens spelen een sleutelrol in dat proces. "We verzamelen een grote hoeveelheid data, wat betekent dat we kunnen kijken naar dingen die we met traditionele veredelingsmethoden niet zouden zien. Ik verwacht dat we in de toekomst nog meer kunnen monitoren: wortelmassa, voedingsstoffen, microklimaten - we zullen al die gegevens opnemen en er iets van maken."
Verschillende regio's, verschillende variëteiten
Een uitdaging die Bayer hoopt aan te pakken met data, is de kwaliteit consistent te houden wanneer producten uit andere regio's worden verscheept tijdens het laagseizoen. "Marokko is daar een belangrijk aandachtspunt, zij hebben veel producten beschikbaar tijdens het laagseizoen hier. Spanje is ook een belangrijk deel van het tussenseizoen. We kunnen niet zomaar dezelfde variëteit nemen en die daar ook verbouwen, vanwege verschillen in klimaat en waterverbruik. Daarom zijn we op zoek naar samenwerkingen met entiteiten die gewassen telen in Nederland, maar die ook diversifiëren naar andere regio's."
Naast de verschillen in teeltomstandigheden is ook de timing van de keten een factor om rekening mee te houden. "Fruit moet langer worden vervoerd, met een andere kwaliteit van verzending en een andere hardheid van het fruit. We moeten dus anders naar veredeling kijken, rekening houdend met hittestress en transporteerbaarheid, maar ook met smaakvariabiliteit. Het is niet eenvoudig, maar we kunnen profiteren van big data en mogelijk AI, bijvoorbeeld klimaatalgoritmen: als een ras goed werkt in bepaalde omstandigheden, zou het het ook goed kunnen doen in soortgelijke omstandigheden in het tegenovergestelde deel van de wereld."
Huidige trends en toekomstplannen
Het veredelingsteam van Bayer houdt ook de grotere trends in de markt in de gaten. "Eén ding dat we hebben gemerkt is dat de consumentenmarkt van aardbeien groeit, dus we hebben een strategische beslissing genomen om in dat segment te stappen. Het is niet het gemakkelijkste gewas om te telen, maar we werken samen met onze andere afdelingen bij Bayer aan biologische bescherming om ziekteproblemen aan te pakken - en we werken aan nieuwe aardbeirassen."
Ethan kijkt verder dan zachtfruit en wil de R&D-cyclus zo kort mogelijk houden. "Laten we zeggen dat we meer data kunnen opnemen in vroege productlanceringen, om telers meer inzichten te geven om het gewas te beheren en te sturen - kunnen we op die manier een jaar van het introductieproces afhalen? We zijn een groot bedrijf, maar willen ons gedragen als een klein bedrijf met grote innovatie, door snel te reageren op de behoeften van klanten en net zo snel oplossingen te leveren als lokale bedrijven vaak doen: we willen telers zo snel mogelijk de hulpmiddelen geven die ze nodig hebben."
Tot slot kijkt Ethan naar de toekomst: "We gaan door met het evalueren van de behoeften van telers en consumenten, waarbij we de teler helpen om een gewas gemakkelijker te produceren en het in handen van de consument te krijgen voor herhaalaankopen. Om dat te bereiken, moeten we de dialoog met de consument intensiveren. Traditioneel werken zaadbedrijven veel samen met telers, maar we kunnen allemaal profiteren van betere communicatie met de consument. Weten wat de consument wil, zal zowel de teler als ons als zaadbedrijf ten goede komen."
Voor meer informatie:
Bayer Vegetable Seeds
Ethan Luth
[email protected]
https://www.vegetables.bayer.com