Aruba, dat bekend staat om zijn ongerepte stranden en aanstekelijke toeristische sector, is ook de thuisbasis van een zich ontwikkelende agrarische sector die de voedselproductie op het eiland een nieuwe vorm wil geven. 297 Farm richt zich op het kweken van lokaal geteelde bladgroenten van hoge kwaliteit. Het is een lange reis met een aantal uitdagingen en veel meer kansen voor de toekomst van de landbouw in Aruba en het Caribisch gebied.
Nieuwe ideeën met TAPKIT
In 2021 kocht 297 Farm hun eerste TAPKIT, een zeer efficiënt, op kassen gebaseerd systeem voor het telen van bladgroenten uit Israël. Over de introductie van het systeem zei Gregory Fung-A-Fat, aandeelhouder van 297 Farm: "Ons eerste TAPKIT-systeem was bedoeld voor de teelt van bladgroenten, met name sla, en is een revolutie geweest. Het systeem heeft ons in staat gesteld om ons teeltproces te optimaliseren en te voldoen aan de groeiende vraag naar verse, lokaal geteelde groenten en fruit."
De specialisatie van het teeltbedrijf in bladgroenten is onderdeel van een bredere missie om duurzame land- en tuinbouw naar Aruba te brengen. Met het oog op de toekomst wil 297 Farm zijn activiteiten uitbreiden naar wijnbouwgewassen, waardoor de lokale producttypes gediversifieerd worden.
De uitbreiding: voldoen aan de groeiende lokale vraag
Na het succes van hun eerste TAPKIT systeem, is 297 Farm nu in de afrondende fase van de bouw van een tweede kas. Deze uitbreiding komt als antwoord op een overweldigende toename van de vraag. "We zijn onze tweede TAPKIT kas aan het opzetten om voor het hoogseizoen operationeel te zijn," legt Gregory uit. "De vraag is groter dan onze huidige teeltcapaciteit en naarmate we groeien, hebben we meer ruimte en middelen nodig om te voldoen aan de behoeften van zowel de lokale markt als de toeristische markt."
Het teeltbedrijf heeft de ambitie om Aruba's voedselzekerheid te ondersteunen en tegelijkertijd te profiteren van de lucratieve toeristische sector. Door lokaal te produceren, verminderen ze de afhankelijkheid van import en zorgen ze voor een versere, duurzamere voedselvoorziening voor het eiland.
Een soepele overgang naar het telen in kassen
De overgang van hun oorspronkelijke binnenteeltmodel (Cropbox) naar een 500 m² grote kas van TAPKIT bracht uitdagingen met zich mee, maar 297 Farm ontdekte dat de overgang soepeler verliep dan verwacht. "Dankzij de steun van het TAPKIT-team konden we ons snel aanpassen aan de nieuwe omgeving", aldus Gregory. Dankzij de kas kunnen ze de teelt effectief opschalen en hun teeltmogelijkheden naar een hoger niveau tillen.
Een verscheidenheid aan sla voor alle voorkeuren
297 Farm heeft een gevarieerd aanbod van sla die ze produceren. "Onze meest verkochte soort is Batavia, maar we telen acht verschillende slatypen, allemaal van Rijk Zwaan zaden van hoge kwaliteit," vertelde Gregory. Deze variatie stelt hen in staat om te voldoen aan een breed scala aan culinaire voorkeuren, of het nu gaat om lokale bewoners of toprestaurants die toeristen bedienen. Dankzij de focus op kwaliteit en variatie heeft het teeltbedrijf een sterke reputatie opgebouwd op beide markten.
Het ondersteunen van de voedselzekerheid van het eiland
Hoewel toerisme een drijvende kracht is achter een groot deel van de economie van Aruba, zet 297 Farm zich in om de lokale markt net zo goed te ondersteunen als de toeristische sector. "De economie van Aruba is sterk en het toerisme blijft groeien. Maar 297 Farm is net zo toegewijd aan het leveren van verse, lokaal geteelde groenten aan de bewoners," benadrukte Gregory. De tweeledige focus van het teeltbedrijf zorgt ervoor dat de lokale bevolking kan profiteren van gezondere en duurzamere voedselopties, terwijl het ook de algehele voedselzekerheid van het eiland ondersteunt door de afhankelijkheid van import te verminderen.
Uitdagingen: energie en arbeid
Net als veel andere telers in het Caribisch gebied staat 297 Farm voor grote uitdagingen, met name wat betreft de elektriciteitsvoorziening en de beschikbaarheid van arbeidskrachten. "Betrouwbare energie is cruciaal voor het handhaven van optimale omstandigheden in de kas," legt Gregory uit. De energie-infrastructuur op Aruba kan soms inconsistent zijn, wat een uitdaging vormt voor het handhaven van de precieze omstandigheden die nodig zijn voor teeltsystemen.
Ook arbeid is een voortdurend probleem. "Het vinden van geschoolde arbeidskrachten kan moeilijk zijn op het eiland," merkte hij op. Deze uitdaging is niet uniek voor Aruba, maar komt in de hele regio voor. Deze hindernissen leiden tot innovatief denken en optimalisatie, waarbij met minimale arbeid een maximale teelt moet worden behaald.
Kansen voor landbouw in het Caribisch gebied
Als we verder kijken dan Aruba, ziet het teeltbedrijf meer mogelijkheden voor land- en tuinbouw in het Caribisch gebied. Veel eilanden, waaronder Aruba, worden geconfronteerd met uitdagingen op het gebied van voedselzekerheid en een grote afhankelijkheid van geïmporteerde goederen. "Er is een enorme kans voor samenwerking en innovatie in de hele regio," deelt Patricia, Managing Director van 297 Farm. "Door samen te werken kunnen Caribische landen hun afhankelijkheid van import verminderen en meer zelfvoorzienende landbouwsystemen creëren, waardoor de voedselzekerheid voor de hele regio verbetert."
Patricia Mitton, Managing Director bij 297 Farm
Bevorderen van duurzaamheid via United Farmers Aruba
Naast 297 Farm is Gregory ook zeer betrokken bij het bevorderen van duurzame land- en tuinbouw via zijn werk bij het United Farmers Aruba & EU PHITO project. "Ik ben momenteel bestuurslid van United Farmers Aruba, een fantastische organisatie die zich inzet voor het promoten van duurzame urban farming," zei hij. De organisatie speelt een cruciale rol in het pleiten voor een veerkrachtig lokaal voedselsysteem en het aanpakken van bredere zorgen rond voedselzekerheid en duurzaamheid, niet alleen voor Aruba maar voor de regio als geheel.
PHITO maakt deel uit van het Horizon Europe financieringsprogramma voor onderzoek en innovatie. PHITO is momenteel bezig met de ontwikkeling van een app die zich richt op de behoeften van telers, in het bijzonder die van SMF's. Gregory legt uit dat "door het ontwikkelen van een laagdrempelige, inclusieve en betaalbare app die geo-gegevens vertaalt in bruikbaar landbouwadvies, ze vorm geven aan een duurzame, inclusieve en collaboratieve toekomst voor land- en tuinbouw".
297 Farm richt zich op innovatie, duurzaamheid en de impact op de gemeenschap. Met voortdurende uitdagingen zoals energie en arbeid is er nog veel werk aan de winkel, maar de mogelijkheden voor groei en samenwerking in het Caribisch gebied bieden hoop voor een toekomst waarin eilanden zoals Aruba minder afhankelijk zijn van import en beter in staat zijn om hun eigen voedsel te produceren.
Voor meer informatie:
Gregory Fung-A-Fat
United Farmers Aruba
Tel: +297 732 3388
[email protected]
https://www.facebook.com/UFAruba/