Tholen - Eén van de eersten die het belang inzag van autonoom telen met behulp van Kunstmatige Intelligentie (AI) was Ronald Hoek. Ronald is een van de oprichters van Blue Radix, de specialist op het gebied van autonoom telen.
Het verhaal begint in 2014, bij AgroEnergy in Delft. Anno 2024 geeft Ronald, samen met mede-oprichters Rudolf de Vetten (verantwoordelijk voor product) en Laurens van der Spek (verantwoordelijk voor IT en operatie), leiding aan het bedrijf. Blue Radix is gevestigd in de Van Nelle Fabriek in Rotterdam en stuurt inmiddels in 16 landen in mid- en hightech kassen het klimaat en irrigatie autonoom aan. Ronald neemt ons mee in zijn AI-verhaal.
Een internationaal concept neerzetten
Ronald brengt ons in gedachten naar een dakterras in Mexico, in San Miguel de Allende. "Het was gewoon dinsdag, driekwart jaar geleden – ik was aan het werk, en ik besefte opeens hoe gaaf het is om een bedrijf te kunnen beginnen vanuit een eigen overtuiging. Je ziet het concept tot leven komen en vervolgens sta je in een ander land te vertellen over concrete implementaties bij telers op duizenden kilometers afstand."
Dat is wat Ronald mooi vindt aan de tuinbouw en het ondernemerschap bij Blue Radix – verder kijken dan de landsgrenzen, waarde toevoegen voor fundamentele uitdagingen en zakendoen met mensen in verschillende culturen. "Maar wat ik ook mooi vind, is het gezamenlijk creëren van een oplossing, waarbij je je visie tot leven ziet komen. Want alles wat we hebben bereikt hebben is het resultaat van zeer intensief teamwork."
De tuinbouw als ondernemende sector
Toen Ronald na zijn carrière bij Eneco bij AgroEnergy ging werken, zag hij al snel dat de tuinbouw echt een sector is voor ondernemers. "Als je een goed idee hebt, kan je dat in deze sector tot leven laten komen. Telers en ondernemers in de glastuinbouw zijn geïnteresseerd en staan open voor nieuwe concepten, zolang het maar waarde toevoegt."
Na het uitrollen van het AI-gedreven systeem voor energie bij AgroEnergy, begon het bij Ronald te kriebelen, vertelt hij enthousiast. "We hadden met het team zoiets krachtigs ontwikkeld – in 2015 al, toen men het nog helemaal niet zo over AI had. In de tuinbouw werd AI nog niet zo veel gebruikt, maar wij zagen de potentie al wel en het team had voor AgroEnergy een werkend AI-systeem voor energiemanagement mogelijk gemaakt."
Voor de telers waarbij, destijds in 2015, de eerste diensten met algoritmes werden uitgezet, was het nog wel flink wennen. "Toen hebben we geleerd dat je het niet alleen kan hebben over technologie. Je zal telers moeten meenemen in dat proces. Persoonlijke begeleiding is een succesfactor. Maar als telers eenmaal de waarde ervaren, pakken ze het ook volledig op. Dat is ook de reden dat we niet zijn begonnen met inzicht en dashboards. Die bestaan immers al. We hebben lef getoond en vanaf het begin ingezet op algoritmes, die processen daadwerkelijk aansturen. Daarmee maken we het verschil en dat bevestigen onze klanten nu iedere dag."
Autonomous Greenhouse Challenge
Bij de allereerste, in 2018 door de WUR georganiseerde, Autonomous Greenhouse Challenge werd de proef op de som genomen. En de deelname aan de Challenge, waarbij AgroEnergy de krachten bundelde met Delphy, verliep inderdaad succesvol. "We gingen als enige Nederlandse team toen door naar de laatste vijf. De jury zei ook dat wat wij ontwikkeld hadden, vrij snel in de praktijk kon worden toegepast. Daar waren wij het niet mee eens. Het was immers nog een prototype, dus dat kon niet. Autonoom telen is impactvol en moet geschikt zijn voor alle telers en kassen, wereldwijd. Dat moet niet onderschat worden. Het juryrapport was voor ons wel een bevestiging dat we als team iets in handen hadden dat waardevol en toepasbaar kan zijn in de glastuinbouw."
De Challenge was de aanleiding voor Ronald, Rudolf en Laurens, om het AI-concept uit te bouwen tot een bedrijf, wat in 2019 werd opgericht als Blue Radix. Een Nederlands bedrijf, maar wel internationaal georiënteerd – inmiddels zijn er 35 mensen werkzaam vanuit allerlei culturen. "Een multinationaal AI-bedrijf voor de tuinbouw met Nederlandse roots," zo beschrijft Ronald het.
De markt op
Blue Radix begon niet als een klein bedrijfje vanuit een garagebox, maar al meteen met een serieus team, om goed van start te kunnen gaan, dankzij de samenwerking met AgroEnergy. Daardoor kon het bedrijf al eind 2021, begin 2022 de markt op met de eerste versie van een werkend product. Zoals gezegd is dat een proces – in het begin stonden telers niet te springen. "Maar zodra een teler merkt dat hij erop kan vertrouwen, dat het comfortabeler en beter wordt dan wanneer hij het zelf allemaal moet doen, gaat het snel. In de proefperiode, die een paar maanden duurt, kan de teler het product helemaal leren kennen en zien dat het systeem in de praktijk doet wat het belooft, zowel qua functies als qua waarde."
Vergrijzing en schaalvergroting
Iets wat ook bijdraagt aan de groei van AI-toepassingen in de tuinbouw, is de vergrijzing in de sector. "Het fundamentele probleem daarvan wordt ook steeds meer gevoeld. Het is écht een probleem als je geen goede telers kunt vinden. De schaalvergroting helpt daarbij ook niet mee. Als je als teler alleen 20 tot 40 hectare moet managen, wordt het praktisch ondoenlijk om het beste resultaat te behalen. AI-oplossingen, en zeker autonoom telen, helpen het groeiende tekort aan teeltexpertise op te lossen en alsnog dat beste resultaat te behalen."
Het brein van de teler
Vooruitkijkend naar de toekomst – we zetten een stip op de horizon in 2028 – ziet Ronald dat de oplossing steeds breder ingezet kan worden in de bedekte tuinbouw. Blue Radix kan alles wat stuurbaar is optimaliseren. Er zullen ook steeds meer functies worden toegevoegd aan Crop Controller, het autonome sturingssysteem van Blue Radix.
"In het brein van de teler komt immers heel veel samen: gewasbescherming, arbeid, klimaat, irrigatie, buitenomstandigheden, energieprijzen, marktprijzen… al die afwegingen die een teler maakt in z'n dagelijkse operatie, dat is enorm breed. Naar 2028 zullen we structureel steeds meer van die elementen toevoegen, door koppelingen met robotica en vision technologie. Het eindresultaat – sturing via een klimaatcomputer of rechtstreeks naar een robot – wordt zo steeds optimaler. Immers, als je uiteindelijk robots in gaat zetten, moeten die robots wel zeer gericht ingezet kunnen worden. Dat wordt zeker een samenspel met AI-oplossingen."
Hiermee krijgt de teler stap-voor-stap steeds meer mogelijkheden om op een efficiënte manier het best haalbare resultaat te behalen. Daarmee dragen we direct bij aan de toekomstbestendige groei van de industrie en de productie van voedsel.
Op weg naar die stip op de horizon hecht Ronald veel aan samenwerking met partners. "Hoewel we werken met relatief nieuwe technologie, voelen we ons integraal onderdeel van de sector en werken daarom intensief samen met onze partners. In de kas zijn we onderdeel van een groter geheel. We voegen iets toe aan dat ecosysteem dat al tientallen jaren waarde toevoegt in een kas. We geloven dat we kunnen helpen om het geheel nog sterker te maken en telers wereldwijd te helpen met hun dagelijkse uitdagingen, groot of klein."
Voor meer informatie:
Ronald Hoek
Blue Radix
Tel.: +31 (0)6 5589 2077
[email protected]
www.blue-radix.com