Opgegroeid op een boerenbedrijf is het geen verrassing dat Abe Wiebe besloot om kassen toe te voegen aan het aanbod van het bedrijf dat hij 20 jaar geleden samen met zijn zakenpartner, Abe Harms, startte. Vandaag de dag is Universal Fabricating een van de grootste kassenbouwers in Ontario en dit jaar was het drukste jaar tot nu toe. "De tuinbouw groeit nog steeds en binnen de sector groeien wij ook," zegt Abe Wiebe.
Lasers, lassen, poedercoaten
Als je op een maandagochtend om 9 uur door een van de vele werkplaatsen van Universal Fabricating in Kingsville, Ontario loopt, is er van alles te zien. Lasers zijn aan het werk, er wordt gelast, poedercoating wordt aangebracht en producten gaan de oven in. Het is duidelijk dat de tijd dat alle materialen voor het bouwen van kassen vanuit Nederlandse bedrijven werden verscheept al lang voorbij is. Lokale kassenbouwers floreren - vooral het team van Universal Fabricating, dat zijn 20-jarig bestaan viert.
Het bedrijf begon in een kelder en richtte zich aanvankelijk op de productie van gefabriceerde metalen onderdelen voor de autoassemblagesector. Aanvankelijk maakte kassenbouw geen deel uit van het plan, maar Abe Wiebe kon de roep van de voedselproductiesector niet weerstaan.
Het eerste kasproject dat het bedrijf aannam was een faciliteit van 8.000 m². "Volgend jaar bouwen we meer dan 125 acre, 50 ha," vertelt hij tijdens een rondleiding door de groeiende werkplaatsen en kantoren van het bedrijf. "Het is moeilijk te geloven hoe de sector is gegroeid. We hebben er altijd voor gezorgd dat we er voor elke teler zijn en daarom hebben we het geluk dat we een breed klantenbestand hebben opgebouwd."
Metalen onderdelen maken - zo is het begonnen
Hoewel dat tegenwoordig op veel verschillende manieren gebeurt
Automatisering
Vandaag de dag produceert Universal Fabricating nog steeds gefabriceerde metalen producten voor assemblagelijnen in de auto-industrie, maar het bedrijf is ook uitgebreid om hightech magazijnen, luchthavens en datacenters te ondersteunen. "We zijn onder andere gespecialiseerd in diverse aluminium extrusies, gefabriceerde metalen onderdelen en gegalvaniseerde bevestigingsmiddelen", legt Abe uit.
Hij wijst op een machine die door staal snijdt alsof het boter is. Het staal dat verwerkt wordt is zes millimeter dik, maar de machine gaat er moeiteloos mee om. Een andere machine die hij laat zien is een volautomatische laserbuismachine die eerder dit jaar is geïnstalleerd en waarmee spanten en latwerk worden gemaakt. "Nu kunnen we de mensen hier echt zien werken," lacht hij. "Het maakt zo'n verschil om niet langer afhankelijk te zijn van handmatig boren."
Deze machine is uniek in Canada - of eigenlijk twee in zijn soort, want de installatie bestaat uit twee machines. Deze machines hebben de productiecapaciteit aanzienlijk verhoogd: ze draaien 24 uur per dag, 7 dagen per week en zijn volledig geautomatiseerd. "Eén persoon bedient de machine en zes regelaars," merkt Abe op. Hij heeft de aard van het werk van zijn werknemers in de loop der jaren zien veranderen naarmate er meer geautomatiseerde technieken voor de productie worden gebruikt, die nu meer technische en geschoolde expertise vereisen. Daarom kiest het bedrijf er in Kingsville voor om zijn werknemers intern op te leiden, wat leidt tot een hoger slagingspercentage.
Fiberlaser
...en de nieuwe stijl fiberlaser
De laser snijdt het metaal snel en precies
Toegenomen vraag van klanten
Om aan de toegenomen vraag van klanten te voldoen, heeft Universal de afgelopen jaren het aantal werknemers verdubbeld tot meer dan 300, een productiefaciliteit van 16.000 m² in Texas gekocht en de faciliteiten in Kingsville verder uitgebreid. "De afgelopen twee jaar waren spannend voor ons," zegt Abe. In Kingsville is Universal Fabricating gegroeid van 1800 m² naar meer dan 37.000 m² totale fabricage- en assemblageruimte en het bedrijf heeft plannen om te blijven uitbreiden.
Deze groei is vooral opmerkelijk omdat de kassenbouw in Canada de afgelopen jaren is vertraagd. Abe erkent dit, maar merkt op dat er nog steeds heel wat kassen zijn gebouwd. Nu de problemen met de watervoorziening zijn opgelost, dankzij ondergrondse oplossingen, de rentetarieven dalen en goed naar het elektriciteitsnet wordt gekeken, kan de glastuinbouwsector blijven groeien - tot de volgende groeigrenzen zijn bereikt. "Groeigrenzen voor elektriciteit en aardgas," voorspelt hij, "Het is moeilijk voor de energie-infrastructuur om de groei van de glastuinbouwsector hier bij te houden."
Kwaliteitscontrole van elk onderdeel
Naast hun eigen activiteiten heeft Universal veel gereedschap op voorraad, klaar om op verzoek naar klanten te worden gestuurd om hun reparatieprocedure te versnellen
Metaalbewerking
In een hoek van een van de werkplaatsen, waar het geluid van metaalbewerking de lucht vult, bevindt zich de afdeling kwaliteitscontrole. Op het eerste gezicht ziet het meeste er goed uit, maar Abe wijst erop dat zelfs de kleinste lasfout betekent dat een product teruggaat naar de productie. "Toen we begonnen, wisten we dat we ons moesten richten op kwaliteit. Anders zouden klanten niet terugkomen," zegt hij. Daarom wordt elk stuk gelabeld om de kwaliteitscontrole in de hele keten te waarborgen.
Universal Fabricating is op 31 oktober officieel 20 jaar geworden en zal dit later deze maand vieren.
Voor meer informatie:
Abe Wiebe, verkoopdirecteur & mede-eigenaar
Universal Fabricating
1956 Setterington Drive
Kingsville, Ontario N9Y 2E5
Tel.: 519-326-1333 ext.219
[email protected]
www.universal-fab.com