Inwoners van Japan en vele anderen beweren dat zij het oorspronkelijke land zijn van vertical farming. Het lijkt erop dat consumenten meer gewend zijn aan het concept van binnenshuis gekweekte producten dan anderen. Komt dat door de beperkte land- en tuinbouw of door de steeds ouder wordende telers?
Eén ding is zeker: de sector bestaat al veel langer dan in andere landen, met inbegrip van vergelijkbare ups en downs die de sector de afgelopen jaren heeft gekend. Maar als we inzoomen op de details, zijn er een aantal opmerkelijke verschillen als we de bedrijfsmodellen, gekweekte producten, kweekmethoden en meer vergelijken met de rest van de wereldwijde sector.
Producten en porties
Ondanks de verschillende producten die in een gecontroleerde omgeving geteeld kunnen worden, lijken veel vertical farms hun tenen in de heilige graal van de slateelt te hebben gedompeld. Dit omdat "er een immense vraag is waar nationaal aan voldaan moet worden", zoals een vertical farm teler zei. Verschillende exploitanten zien grote groeimogelijkheden in het voldoen aan die binnenlandse vraag naar sla en dus zijn 'hoogwaardige producten', zoals ze vaak worden genoemd door andere spelers in de sector, ver te vinden op de prioriteitenlijst.
Kleinere porties
Een opvallend belangrijk verschil in productgewicht is dat er een verschuiving plaatsvindt onder Japanse consumenten. Zij geven de voorkeur aan kleine porties sla, bijvoorbeeld in plaats van een hele krop sla eentje die de 300 gram kan aantikken.
Daarom hebben de meeste retailers een breder assortiment van 80-100 gram sla dan alles boven die porties. Sla is nog niet dominant aanwezig in de Japanse keuken, maar wordt vaak gebruikt als toevoeging aan een gerecht in plaats van als hoofdingrediënt. Veel van de verticaal geteelde sla gaat naar de verwerkende sector, waar sla of kruiden deel uitmaken van een gerecht, sandwich, ramengerecht, enzovoort.
Vanwege deze producteigenschap hebben de meeste Japanse vertical farms die zich richten op consumenten zeer dicht op elkaar gestapelde lagen die soms wel 28 lagen bevatten. Het gemiddelde aantal lagen ligt echter rond de tien lagen.
Volledige operationele controle
In vergelijking met de Europese markt is het duidelijk dat de middelgrote en grote vertical farms elk onderdeel van hun productieproces onder controle hebben.
Niet alleen vanuit een automatiseringsperspectief, maar ook de efficiëntie per werknemer, per minuut (of uur, afhankelijk van de meting). Het volgende kan beledigend overkomen, maar het is een contrast. Het micromanagen van werknemers wordt gezien als een effectieve manier om de teelt te optimaliseren. Deze methode wordt echter in geen enkel land toegepast omdat het alleen past binnen een bepaalde (werk)cultuur. Het nauwlettend in de gaten houden van werknemers is heel gebruikelijk in Aziatische fabrieken en bedrijven, terwijl dat in andere werelddelen misschien minder de voorkeur geniet.
Samenwerking
De meeste vertical farming bedrijven zijn erg transparant als het gaat om het delen van gegevens en schrikken er niet voor terug om hun cijfers te laten zien. Het mooie van hun samenwerking is dat ze eerdere fouten kunnen delen met 'collega's' om te voorkomen dat ze die ook maken. Bovendien maken ze gebruik van een samenwerkingsnetwerk dat vertical farms in staat stelt om risico's met betrekking tot over- of onderaanbod te beheersen. Als er meer aanbod nodig is, kunnen ze collega's om hulp vragen en als er een overaanbod is, kunnen ze voor anderen inspringen.
Merk
808 Factory heeft, zoals we in een eerder artikel van zustersite Vertical Farm Daily hebben gezien, veel geïnvesteerd in tv-commercials en een speciale ringtone die wordt afgespeeld als er een 808 Factory-commercial opduikt. Hierdoor herkenden veel lokale bewoners en inwoners de producten van 808 Factory in de winkel en daarbuiten, op de radio of zo.
De drang om binnen te telen is reëel
Er is een nationale drang om de teelt naar binnen te verplaatsen, omdat de klimaatverandering elk jaar extremer wordt. Dit jaar was de hitte 'bijna ondraaglijk', terwijl glastuinbouwers werden getroffen door enorme koelingskosten omdat ze de temperaturen in hun kassen niet konden verlagen.
De noodzaak van deze transitie wordt zwaar ondersteund door de Japanse overheid. Zoals besproken op de GPEC-show in juli, lieten leveranciers van vertical farms weten dat het soms moeilijk is om de sector te pushen om verticaal te gaan telen, aangezien de overheid actief de bouw van plastic kassen subsidieert.
"De overheid neemt tot 50% van de totale investering voor haar rekening als telers besluiten om kassen in te zetten. Voor een glazen kas lopen ze deze lening mis. Ondanks dat het een robuustere oplossing is, ondersteunt de overheid dit nog niet omdat het een te hoge investering is. Telers zijn nog niet bereid om dat risico te nemen aangezien Covid-19 een nare smaak in hun mond heeft achtergelaten."
Niet alleen telers in de kas werden getroffen door Covid-19, maar ook verticale telers kregen te maken met dalende verkoopcijfers en nog veel meer. Verschillende vertical farms moesten daarom hun deuren sluiten. Gelukkig hebben velen het overleefd en zijn nog steeds in de running.