"Passende toegang tot gezond voedsel is een basisrecht. Maar te vaak verhindert de politiek rond voedselzekerheid dat deze basisbehoefte werkelijkheid wordt," zegt Kathy Soll, CEO en oprichter van Teens for Food Justice (TFFJ). Al sinds 2010 neemt Teens for Food Justice stelling tegen dit onrecht door urban farms op te zetten op scholen in New York City om voedselonzekerheid aan te pakken. De organisatie onderwijst en stimuleert leerlingen om betrokken te zijn bij het vormgeven van de toekomst van voedsel.
De voetafdruk van teeltbedrijven op scholen vergroten
Dankzij substantiële financiering, politieke wil en steun vanuit de gemeenschap heeft TFFJ haar vermogen om haar netwerk uit te breiden in de hele staat New York versterkt. Tegen het einde van 2024 zal de organisatie acht teeltbedrijven hebben in de Empire State, die 22 scholen bedienen. Kathy heeft er alle vertrouwen in dat ze de uitbreiding in goede banen zal leiden. Ze merkt op dat er dit jaar een nieuw teeltbedrijf zal starten over een maand en dat er snel daarna nog twee zullen bijkomen. De omvang van het programma groeit, met naar verwachting nog drie teeltbedrijven tegen het einde van het schooljaar 2024-25.
Een van deze nieuwe teeltbedrijven komt aan de Lower East Side in Manhattan en twee andere zullen scholen bedienen in Far Rockaway, Queens. "Deze nieuwe teeltbedrijven maken deel uit van een regionale hub," vertelt Kathy. TFFJ werkt samen met USDA en de staat New York om de lokale impact van urban farms in achtergestelde gebieden te versterken. "Door deze teeltbedrijven tot leven te brengen, willen we een netwerk vormen op het schiereiland Far Rockaway dat jaarlijks tot 13.000 kg AGF kan opleveren, wat zich vertaalt in het voeden van meer dan 5.000 studenten en hun gezinnen."
Voedselbeleidsstage en keuzevak
"Een essentieel onderdeel van de missie van TFFJ gaat verder dan voedseltoegang tot het stimuleren van de belangenbehartiging van studenten," zegt Gabrielle Mosquera, adjunct-directeur van TFFJ. De organisatie heeft onlangs een stage voor voedselbeleid gelanceerd in samenwerking met het Center for Science in the Public Interest, gericht op het 'ontwikkelen van jonge voorstanders'. De stage verwelkomde studenten van de Martin Luther King Jr. Campus in Manhattan. Hier verdiepten de studenten zich in voedselbeleid en 'machtsdynamiek' en leerden ze hoe wetten invloed hebben op de toegang tot voedsel in hun gemeenschap.
"Nadat ze acht weken lang hadden geleerd over wetgeving en belangenbehartiging, presenteerden de studenten hun bevindingen tijdens een evenement voor lobbyisten en beleidsmakers, waarbij ze het succes van de stage vierden en financiering zeker stelden om de stage voort te zetten en uit te breiden," voegt Kathy trots toe. Als hoofd van de organisatie hoopt ze het programma om te vormen tot een keuzevak, zodat studenten een semester lang inzicht krijgen in voedselbeleid en belangenbehartiging.
Een groep studenten aan het werk in het teeltbedrijf
Invloed op de gemeenschap
Deze praktijkgerichte aanpak wordt ook in de klas toegepast. Honderden studenten houden zich dagelijks bezig met de vertical farms van TFFJ door middel van STEM-lessen (Science, Technology, Engineering en Math) en buitenschoolse clubs. "In een recente biologieles onderzochten studenten bijvoorbeeld de watercyclus en voedingsstoffenbeheer door verschillende teeltoplossingen te testen." Wat culinaire clubs betreft, ontmoeten studenten elkaar op het teeltbedrijf waar ze verse oogsten gebruiken in recepten die ze later delen met vrienden en familie.
Door samen te werken met leraren, levert TFFJ de middelen en apparatuur die nodig zijn om de lessen toegankelijk te maken. "Hoewel onze teeltbedrijven ontworpen zijn als commerciële bedrijven, leren studenten door deze praktijkervaring vaardigheden die verder gaan dan teelt, zoals het beheer van datasystemen, gezondheid en voeding", legt Kathy uit. Een bijkomend voordeel van deze programma's is dat studenten ervaring opdoen met het brengen van de producten naar de kantines van de campus en tassen mee naar huis krijgen voor de lokale bevolking of hun eigen gezin.
Kathy vestigt de aandacht op een van de nieuwste projecten van de organisatie, de Far Rockaway Farm Hub, en onderstreept de uitgebreide impact op de gemeenschap in 80 stadsblokken. Dit initiatief beslaat meerdere scholen in de Rockaways, waar studenten teeltbedrijven beheren die jaarrond verse AGF opleveren", legt Kathy uit. Alleen al de teeltbedrijven in Rockaway zullen naar verwachting meer dan 3.500 leerlingen en hun gezinnen bedienen, waardoor vers, voedzaam voedsel rechtstreeks naar gebieden wordt gebracht waar de toegang beperkt is. Door samen te werken met buurthuizen, waaronder seniorencentra, distribueren we groenten in de lokale buurten en versterken we de banden tussen scholen en bewoners. Deze door jongeren geleide teeltbedrijven gaan verder dan voedselproductie - ze betrekken leerlingen bij praktische STEM-lessen en pleiten voor voedselrechtvaardigheid, waardoor ze een tastbaar verschil kunnen maken in hun eigen gemeenschap."
Een breed voedselbeleidslandschap aanpakken
Kathy voegt hieraan toe: "Het is inspirerend om te zien hoe leerlingen er trots op zijn dat ze een motor achter verandering worden. En dat is zonder twijfel waar TFFJ al sinds de oprichting voor staat. De inzet van TFFJ voor systemische verandering strekt zich uit tot het aanpakken van het bredere voedselbeleidslandschap. Veel gezinnen hebben te maken met toenemende voedselonzekerheid door stijgende kosten en bezuinigingen op steunprogramma's van de pandemie. Ons model is erop gericht om jonge mensen uit te rusten met kennis en hulpmiddelen om verandering teweeg te brengen en ervoor te zorgen dat toegang tot gezond voedsel een maatschappelijke norm wordt en geen voorrecht", besluit ze.
Voor meer informatie:
Teens for Food Justice
Emily Miller, Director of Development and Communications
[email protected]
https://teensforfoodjustice.org