"Voordat we een product kopen, stellen we altijd de vraag: 'Kunnen we dit zelf goedkoper produceren?' Inmiddels hebben we zo'n robuust systeem dat we denken dat we de code voor kosteneffectieve vertical farming hebben gekraakt", zegt Laura van de Kreeke, teler bij Growy, een vertical farm in Nederland. Growy was vroeger wat terughoudend, maar is nu vastbesloten om meer ruchtbaarheid te geven aan de moeite die het hen heeft gekost om een 'robuust bedrijfsmodel' op te bouwen.
Klik hier voor de fotoreportage van het bezoek door zustersite Vertical Farm Daily
Kostenefficiënte aanpak
Growy is door de jaren heen heel stellig geweest over haar kostenefficiënte aanpak. Onlangs vertelde oprichter Ard van de Kreeke dat ze een rendement van €1000 per m² hebben bereikt. Op dit moment hebben de voormalige teler en zijn team 55 kg sla per m² bereikt en zijn ze van plan om dat aantal te verhogen naar 100 kg per m².
"Gezien onze agrarische achtergrond denken we als telers, wat betekent dat we altijd kijken hoe we de kosten op fabrieks-, OpEx- en eindproductniveau kunnen verbeteren," legt Laura uit. Terwijl we door het teeltbedrijf lopen, blijft Laura erop wijzen dat bijna alle machines intern zijn ontwikkeld, omdat Growy altijd heeft gedacht 'hoe kunnen we dit goedkoper maken?' Laura vertelt trots dat, op de verpakkingsmachines en de kraan na, bijna alles zelf is ontwikkeld.
Het teeltbedrijf zelf omvat 1000m² vloeroppervlak, terwijl de teeltruimte in totaal 7500m² beslaat, verdeeld in 12 kolommen met elk 4 cellen, waarvan er momenteel vier kolommen in bedrijf zijn. "Automatisering is de sleutel." Met slechts twee tot drie operators op het teeltbedrijf om controles uit te voeren en eventueel middelen te vervangen, is alles geautomatiseerd van zaad tot oogst.
Via camera's worden alle badges gecontroleerd en naar de aangewezen locatie in het teeltbedrijf gestuurd.
Retail aanpakken in België en Nederland
"We hebben ons merk Chef's Farm voor de horeca en onze producten zullen binnenkort ook in de retail worden verkocht." In de afgelopen vijf jaar heeft Growy een groot aantal producten ontwikkeld, waaronder microgroenten en eetbare bloemen voor de horeca en sla en kruiden voor de retail, tot een assortiment van 50 in totaal.
Growy is klaar voor de retailmarkt en werkt samen met bekende Nederlandse supermarkten. Het teeltbedrijf zal niet alleen B2B leveren, maar zich ook richten op de Nederlandse en mogelijk Duitse en Belgische consumentenmarkt.
Growy is gevestigd in het Amsterdamse havengebied, net ten westen van het stadscentrum, en heeft zich gepositioneerd in een logistiek gebied met goede verbindingen, waardoor ze producten kunnen leveren via vaste contracten met retailers. Door samen te werken met een distributeur in de regio is het merk Chef's Farm nu verkrijgbaar in heel Nederland en België. "Door samen te werken met een distributeur met zo'n groot netwerk kunnen we in een groter gebied leveren en het aantal bestellingen vergroten. Dit is de meest efficiënte manier om je product van A naar B te krijgen."
Verpakking
"Het was een hele zoektocht om de juiste verpakking te vinden, want Nederlandse supermarkten willen niet altijd een papieren verpakking. Afhankelijk van de retailer kunnen we leveren onder ons Growy merk, terwijl het bij anderen lastiger is, omdat white-label de enige optie is."
In Nederlandse supermarkten zijn er bijna geen merken op de versafdeling, terwijl dit in andere landen wel gebruikelijk is. "Toch hebben we tot nu toe bewezen een consistent product te leveren en we zijn nu aan het testen met een retailer om het groeipotentieel te analyseren." Wat de prijs betreft, zegt Laura dat Growy dezelfde prijs zal vragen als alle import kruiden en sla die momenteel in de supermarkt liggen.
Automatisering is de sleutel
De vijf lagen in de kweekcellen maken het werk van het Growy-team een stuk makkelijker dankzij robots. Doordat de goten aan de achterkant van het bedrijf zijn verplaatst, hoeven mensen de kweekcellen niet meer in. Elke laag heeft een eigen robot die elk uur de planten controleert en verzorgt. Dit betekent dat de robots zorgen voor irrigatie, het wegen van de planten en het maken van foto's om de gezondheid van de planten te monitoren. Automatisering speelt dus een belangrijke rol in dit proces.
Met een stapelkraan die de goten over het teeltbedrijf verplaatst, kan het team de gewassen (per partij) naar de hun toegewezen posities in het teeltbedrijf leiden. Laura legt uit dat cellen ook goten kunnen bevatten met gewassen in totaal verschillende groeicycli, maar "het draait allemaal om het afstemmen op de behoeften van de plant. Als er in een specifieke cel toevallig een klimaat is dat aan die eisen voldoet, dan doet de stapelkraan dat." Om de teeltprocessen te verbeteren, werkt Growy nu aan het inzetten van camera's op elke robot per laag.
Elke goot heeft zijn eigen label, waardoor het team de gezondheid van het gewas nauwlettend in de gaten kan houden en indien nodig kan terugkijken of verbeteren voor toekomstige processen.
Alle machines en processen zijn afgestemd op de zelfgemaakte systemen van Growy, en zoals Laura uitlegt, is Growy daardoor in staat om volledige automatisering te bereiken. Op het gebied van substraten test Growy samen met een leverancier biopolymeer in de vorm van recyclebare vlokken. "Als het niet 100% biologisch afbreekbaar is, gebruiken we het niet. Bij ons draait alles om duurzaam telen, dat wil zeggen in elk aspect van onze teelt."
Een belichting vóór de oogst om smaken te versterken
Als je een van de cellen binnengaat, valt de aanwezigheid van rode en blauwe lichtrecepten op. "We geven de planten alleen wat ze echt nodig hebben, niet wat de medewerkers nodig hebben", legt Laura uit.
De LED's werden ontwikkeld in samenwerking met Dimlux, omdat beide partijen een win-winelement vonden om lichtrecepten te ontwikkelen die aan hun behoeften voldoen. In samenwerking met de Universiteit van Wageningen heeft Growy onderzocht hoe groeicycli verder kunnen worden gestimuleerd en geoptimaliseerd door belichting.
"Je kunt zoveel doen met een recept voor belichting. Blauw licht helpt ons bijvoorbeeld om het vitamine C-gehalte te verhogen, terwijl we met de WUR een recept voor belichting vóór de oogst hebben ontwikkeld dat de smaak van de plant een boost geeft. En er is nog zoveel meer te ontdekken!"
Efficiëntie door software
"Op dit moment leren we onze software om te valideren hoe een gezonde plant eruitziet. Dit is echter makkelijker gezegd dan gedaan, omdat we het model grondig moeten trainen. Maar door die grondige training en zelfverbeterende algoritmen zijn we heel dicht bij het optimaliseren van onze teeltprocessen. Bovenop onze operators willen we dat onze software potentiële ziekten signaleert voordat iets met het blote oog zichtbaar is. Vervolgens kan het systeem elke partij die schadelijk is voor onze activiteiten weggooien en stilstand voorkomen."
Growy is in staat om het energieverbruik tot een minimum te beperken. Bovendien draait het teeltbedrijf op 100% hernieuwbare energie van de huidige verhuurder.In de toekomst zal een anaerobe vergister worden gebruikt om afvalstromen te benutten en een optimale balans te bereiken tussen mens, milieu en economie. "Nogmaals, dit is waarom we de planten alleen de lichtintensiteit en het spectrum geven dat ze nodig hebben, waardoor we echt energie-efficiënt kunnen zijn."
Klik hier voor de fotoreportage van het bezoek
Voor meer informatie:
Laura van de Kreeke
Growy
[email protected]
www.growy.nl