Er is een verschil tussen onderzoek doen om onderzoek te doen en het daadwerkelijk laten aansluiten bij een businesscase. Dit is de cruciale les die Ian Justus leerde toen hij bij Driscoll's werkte, een les die hij heeft toegepast als Senior Vicepresident van teeltwerkzaamheden bij Connected Cannabis.
"Bij Driscoll's begon ik als veredelaar van aardbeienplanten", vertelt hij. "Maar mijn CEA-achtergrond kwam naar voren als een unieke set vaardigheden voor het bedrijf. Zo ben ik uiteindelijk leiding gaan geven bij onderzoek." Met andere woorden, Ian maakte de overstap van veredeling van nieuwe rassen naar innovatie voor commerciële telers en het commercialiseren van nieuwe genetica.
Van buiten naar binnen
Connected Cannabis teelt nu indoors, maar dat was niet altijd zo. Het bedrijf teelde buiten, had een kas en meerdere indoorfaciliteiten, maar de dingen zijn in de loop der tijd veranderd. "De lockdown tijdens de pandemie had een grote impact op cannabis," legt Ian uit. "Het creëerde een kunstmatige vraag, waarbij de verkoop en de prijzen stegen. Bedrijven breidden uit, maar toen de bubbel uiteenspatte, bleef er alleen een overaanbod op de markt over."
Dit resulteerde in een verlaging van 70% van de marktprijzen. Terwijl de bedekte teelt zijn positie in het topsegment behield, zakte de buitenteelt naar de onderkant van de markt. "Buiten telen is veel uitdagender vanuit een cashflow perspectief," wijst Ian. "Er is een grote kasuitstroom in de aanloop naar de oogsttijd en uiteindelijk zit je maandenlang met een enorme voorraad. Toen we het deden, was het winstgevend, maar het was niet de juiste zakelijke keuze voor ons. Het was gewoon geen aantrekkelijke onderneming meer."
Ian is altijd gefascineerd geweest door indoorteelt. In tegenstelling tot de buitenteelt, werkt indoor farming in een oogstcyclus dat jaarrond is, waarbij telers voortdurend planten roteren en oogsten. "Bovendien ben je afhankelijk van een stabiel en consistent systeem. Cannabis van topkwaliteit is een van de moeilijkste dingen om consistent te bereiken in de cannabis sector. Binnenteelt stelt ons in staat om onze kwaliteit te repliceren op verschillende geografische locaties."
Connected Cannabis is niet alleen actief in Californië, maar ook in Arizona en Florida. "We zijn begonnen in Californië, dat de beste omstandigheden heeft om buiten te telen. Buitenteelt is echter geen gemakkelijk repliceerbaar systeem, wat een enorme valkuil is als je probeert op te schalen en uit te breiden naar staten met een ander klimaat." Met andere woorden, het beheer van buitenteelt is erg lokaal.
Bij indoorteelt daarentegen creëert de teler het klimaat door middel van engineering. "De belangrijkste vraag die je jezelf moet stellen is: hoe kan ik de kwaliteit van mijn bloemen opschalen en repliceren? Het antwoord is: ontwerp en functionaliteit van de faciliteiten. Ik heb een fantastisch team en managementinfrastructuur. We kunnen naar een locatie gaan, de apparatuur beoordelen en onze aangepaste instelpunten gebruiken om het teeltklimaat na te bootsen."
Het begint allemaal met een cruciaal punt: een goed ontwerp voor de faciliteit. Dat is echter niet eenvoudig te realiseren. "We hebben tijdens de pandemie twee grote faciliteiten gebouwd", legt Ian uit. "Mijn projectmanager, een voormalige Driscoll-collega, is hier uitstekend in. In die periode was er een van de slechtste toeleveringsketens ooit."
Iedereen herinnert zich de absurde doorlooptijden, de torenhoge prijzen en andere uitdagingen. "Maar dat was allemaal ingebouwd in onze tijdlijn. Het is moeilijk om snel en efficiënt een faciliteit van miljoenen te bouwen, maar het bedrijf is afhankelijk van het halen van die tijdlijnen en daar heb je heel andere vaardigheden voor nodig, waardoor het moeilijk is om goed advies te krijgen. We besloten dat we die vaardigheden niet wilden uitbesteden."
Al die inspanningen hebben uiteindelijk vruchten afgeworpen, want Connected Cannabis vertrouwt nu op een volledig intern veredelingsprogramma en een genetische pijplijn. "We hebben een gecentraliseerde faciliteit in Californië waar we ons stuifmeel en zaden maken en kruisen en vermeerderen," zegt Ian. "Ons veredelingsprogramma heeft verschillende technieken voor snelle veredeling geïmplementeerd die mogelijk zijn geworden door binnenteelt."
Kwaliteit
Het uiteindelijke doel is om een kwaliteit te bereiken die opvalt in een concurrerende markt als Californië. "We hebben nieuwe meetmethoden ontwikkeld om te beoordelen hoe de plant presteert en deze in een feedbacklus geplaatst die onze protocollen op stamniveau informeert."
Het maakt niet uit of een soort moeilijk te kweken is tot een bepaald kwaliteitsniveau, want "we zullen een stapje extra doen als dat het productaanbod waard is," zegt Ian. "We kwantificeren de verschillende kenmerken en alles wat we kweken is het resultaat van bewuste beslissingen."
Ian merkt bijvoorbeeld op dat Connected Cannabis de echte Zkittlez variëteit heeft. "Het is een van de beste cannabiservaringen op de markt. De smaak, geur en kwaliteit - het voldoet aan alle eisen. Het is echter een van de moeilijkste planten om te kweken. Maar dat hebben we geïntegreerd in onze planning. Er zijn verschillende uitdagingen met betrekking tot de teelt en de tijd na de oogst, maar uiteindelijk is het een waardig aanbod in onze portfolio. We volgen onze protocollen en blijven herhalen hoe we de kwaliteit, expressie en prestaties voortdurend kunnen verbeteren. We zijn vrij goed in het begrijpen van de planten voor wat ze zijn."
Ian legt uit dat elke soort is als een werknemer: "Ze hebben hun sterke en zwakke punten, dus het is essentieel om ze te begrijpen, zodat we kunnen managen hoe ze het beste in het team passen." Kwaliteit is het leidende principe voor Ian en Connected Cannabis. "We jagen niet alleen op opbrengst, we jagen op kwaliteit. Het interessante is echter dat ze vaak samenkomen. Als de plant in balans is, produceert ze de beste kwaliteit en de beste commerciële resultaten. We observeren hoe de plant in de loop van de tijd evolueert en zich aanpast aan de groei."
In tegenstelling tot de traditionele telers, verkopen cannabistelers voornamelijk gedroogde producten. "Het is een gewas dat je op die manier eerlijk houdt," zegt Ian. "De opbrengst van cannabis is moeilijk te meten tijdens de oogst, omdat al het water eruit wordt getrokken. Bij de meeste producten verkoop je alleen water, maar bij cannabis verkoop je het droge product en dat is de meest eerlijke graadmeter voor hoe de plant groeide. Dit betekent ook dat je je proeven grondig moet kwantificeren om te begrijpen of je de juiste vooruitgang boekt; daarom richten we ons op deze R&D-geleide aanpak."
Voor meer informatie:
Connected Cannabis Co. 
www.connectedcannabisco.com