Goedkope robots die binnen enkele seconden aardbeien kunnen oogsten en verpakken zijn getest in Essex als onderdeel van ambitieuze plannen om het tekort aan arbeidskrachten in de sector aan te pakken.
De Universiteit van Essex heeft samengewerkt met de jamfabrikanten Wilkin & Sons om het nieuwe prototype te testen, dat een fractie kost van de prijs van bestaande technologie.
Het project is gefinancierd met een subsidie van 1,02 miljoen pond van het Farming Innovation Programme van de Department for Environment, Food and Rural Affairs. In het kader van dit project heeft de robot aardbeien geplukt in een van de vertical farms van Wilkins and Sons in Tiptree.
De robot, die in slechts 2,5 seconden een aardbei kan plukken, is gebaseerd op een eerder prototype dat de afgelopen twee seizoenen met succes is getest.
De modulaire architectuur kan gemakkelijk worden aangepast aan andere gewassen - later in het project zullen proeven met robotoogsten van uien, tomaten en sla worden uitgevoerd.
Dr. Vishwanathan Mohan en professor Klaus McDonald-Maier, beiden van de Essex School of Computer Science and Electronic Engineering, hebben geholpen bij het ontwerpen en bouwen van de robot.
Dr. Mohan zei: "Met dit project willen we transformeren hoe voedsel efficiënt wordt geteeld met behulp van robotica en AI, en geavanceerde agrobotica-technologieën toegankelijk maken voor iedereen."
"Zelfs als kleinere teeltbedrijven zich een robot kunnen veroorloven, heb je er een hele vloot van nodig om een verschil te maken, dus het is van vitaal belang dat we kosteneffectieve alternatieven vinden om de land- en tuinbouwsector te helpen."
"Tegelijkertijd is robotica een gamechanger om een aantal kritieke uitdagingen aan te pakken waar we voor staan - voedselzekerheid, arbeidszekerheid, klimaat en energie."
Het prototype is in staat om de aardbeien te plukken met behulp van een robotarm, voordat de aardbeien worden gewogen en verpakt.
Men hoopt dat het project niet alleen het repetitieve, arbeidsintensieve proces van het oogsten zal verminderen, maar ook de houdbaarheid van de producten zal verlengen door het verpakkingsproces te versnellen.
Bestaande robots voor het plukken van gewassen kosten gemiddeld zo'n 150.000 pond, maar als het nieuwe prototype succesvol is, zal het een fractie van de prijs kosten (ongeveer 10.000 pond).
Chris Newenham, gezamenlijk algemeen directeur van Wilkin & Sons, zei: "Wilkin & Sons is opnieuw verheugd om samen te werken met de Universiteit van Essex bij het aanpakken van wat momenteel de belangrijkste uitdaging voor onze sector is."
"Onze ervaring uit onze eerste samenwerking met het instituut is dat deze uitdagingen buitengewoon complex zijn en tijd kosten. Het is werk dat zeker niet voor bangeriken is weggelegd, maar we hebben er alle vertrouwen in dat we met de allerbeste partners werken en we kijken er erg naar uit om de komende jaren de resultaten van onze gezamenlijke arbeid te zien."
Het Farming Innovation Programme is gericht op het ondersteunen van ambitieuze projecten om de productiviteit te verhogen en de milieuduurzaamheid in de land- en tuinbouwsectoren van Engeland te verbeteren, terwijl de sectoren op weg worden geholpen naar klimaatneutraliteit.
Bron: www.essex.ac.uk