Tienduizenden havenarbeiders zijn voor onbepaalde tijd in staking gegaan, waardoor ongeveer 14 havens langs de oost- en golfkust van de VS worden getroffen. "De staking is zeer zorgwekkend, vooral omdat we als sector in de laatste weken van de zomerimport van citrus uit het zuidelijk halfrond zitten," zegt Bill Weyland van Seven Seas. "Er is nog steeds een aanzienlijke hoeveelheid product onderweg."
Weyland merkt op dat er weinig kan worden gedaan aan noodplannen. Dankzij de samenwerking tussen de havenexploitanten en de opslagfaciliteiten kon het product dat vorige week aankwam, uit de havens worden vervoerd. "Maar we volgen allemaal het nieuws en zien de enorme rij vrachtwagens die de havens proberen binnen te komen om lege containers af te leveren of beschikbare containers op te halen," zegt hij. "Iedereen is druk in de weer om zoveel mogelijk vracht uit de havens te krijgen."
Foto: Haven van New York en New Jersey
Zendingen uitstellen
Voor haar grote citrusprogramma uit Chili stelde Seven Seas de vertrekdatum zeven tot acht dagen uit in de hoop dat de staking voorbij zou zijn en de congestie opgelost zou zijn tegen de tijd dat deze Chileense zendingen aankwamen.
Er heerst niet alleen ongerustheid over de staking, maar ook over de mogelijke duur van deze onderbreking. "Experts zeggen dat voor elke dag dat er gestaakt wordt, er minstens drie tot vier dagen bijkomen voordat een schip begint te lossen," zegt GT Parris van Seald Sweet. Hij voegt eraan toe dat zijn team verschillende scenario's heeft doorgerekend in de veronderstelling dat de staking zou plaatsvinden. "Je moet rekening houden met de opstoppingen die hierdoor ontstaan. We kijken soms alleen naar de producten en vergeten dat deze schepen veel meer leveren dan alleen producten. Iedereen wil zijn producten op tijd geleverd krijgen voor verkoop en het aanvullen van voorraden. Bovendien moeten deze schepen hier containers met goederen herladen om ze in het buitenland af te leveren. Als die containers niet terugkomen, wordt de hele stroom verstoord."
Hij zegt dat Seald Sweet, gezien de huidige voorraad en rekening houdend met welke schepen de haven zullen binnenvaren, plannen maakt voor de komende 10-14 dagen om dit product optimaal te gebruiken en te voldoen aan de behoeften van klanten. Tijdens deze periode zal het bedrijf doen alsof het geen fruit ontvangt uit de havens die door de staking zijn getroffen.
Dit alles komt bovenop een al uitdagend importseizoen. "Het citrusseizoen, vooral vanuit Zuid-Amerika, is al krap geweest, met het merendeel van het fruit dat te klein is voor de retail. De vraag is het grootste deel van het seizoen groter dan het aanbod," zegt Michael Giordano van Consalo Family Farms®. "Koppel deze problemen aan de dreigende stakingen en je hebt bijna geen continuïteit in het aanbod. Als het aanbod uiteindelijk beschikbaar komt, moeten importeurs de schade aan het fruit beoordelen en het zo goed mogelijk op de markt brengen, terwijl ze ook afkeuringen moeten voorkomen en ervoor moeten zorgen dat retailers kwaliteitsproducten in hun schappen kunnen leggen."
Foto: Haven van New York en New Jersey
Achterstand in product
Tegelijkertijd zegt hij dat telers het grootste risico lopen door deze dreigende havenstakingen. "Ze hebben niet alleen miljoenen dollars aan product dat vastzit in de rivier of in de haven, maar wanneer de havens uiteindelijk weer opengaan, zal het te redden product allemaal tegelijk op de markt worden gegooid, wat niet gunstig zal zijn voor de marktomstandigheden," zegt Giordano.
De situatie brengt retailers ook in een lastig parket omdat ze geen producten in de schappen hebben liggen, wat de binnenlandse citrusaanvoer enorm onder druk zet. "De crisis wordt nog verergerd door producten als blauwe bessen, die niet in het binnenlandse seizoen zijn. Dit zal een overweldigend effect hebben op de hele afdeling van bederfelijke waren, omdat artikelen die wel beschikbaar zijn tegen een hoger tarief zullen worden gekocht, wat voor vrijwel alles hogere prijzen betekent," zegt Giordano. Het zet ook druk op de regering om in te grijpen, zoals in 2002 toen toenmalig president George Bush de Taft-Hartley Act inriep na een staking van 11 dagen in de havens aan de westkust.
"We hopen dat dit van korte duur is en dat we de formele activiteiten weer kunnen hervatten, want de sector levert een essentiële dienst als het gaat om voedingsmiddelen", zegt Weyland, die eraan toevoegt dat de schepen natuurlijk ook andere essentiële consumptiegoederen vervoeren, zoals medische benodigdheden en meer. "Ik zou denken dat er enorme druk van de sector en lobbygroepen zou zijn om de regering te dwingen actie te ondernemen als deze verstoring duidelijk wordt. Hopelijk duurt het niet langer dan een dag of twee en kunnen we de transporten hervatten."
Voor meer informatie:
Bill Weyland
Seven Seas
www.sevenseasfruit.com
G.T. Parris
Seald Sweet
www.sealdsweet.com
Michael Giordano
Consalo Family Farms
www.consalofamilyfarms.com