Tholen - Het maximale aantal van 120 pagina's had Perry van der Meer, Teamleider Kwaliteit Buitendienst bij Harvest House, nodig om het fotoboek van zijn carrière vast te leggen. Op 1 oktober is het dan ook 40 jaar geleden dat hij als kwaliteitscontroleur in dienst trad bij het KCB. In die veertig jaar zijn er ontelbaar veel AGF-producten door hem gekeurd, bezocht hij voor zijn werk 21 landen en is hij nog altijd even gepassioneerd over het vak. "Ik zeg altijd dat de keurmeester van vroeger de kwaliteitsbegeleider van nu is."
Perry begon zijn carrière bij de KCB op Veiling Westerlee, maar liep uiteindelijk op de drie Westlandse veilingen rond. Een uitstapje in de winter naar de fruitveiling in Geldermalsen kon hem wel bekoren - "ik was een bezig baassie" - maar zijn verzoek om in de zomer op de veiling te werken en in de rustigere winterperiode in het fruit werd afgewezen. "Bij het KCB heb ik echt de basis gelegd voor de rest van mijn carrière. Daar heb ik alle mogelijke cursussen gevolgd en alle producten leren keuren. Het was duidelijk een andere tijd."
Via een vriend kwam hij als keurmeester bij exportbedrijf Waling van Geest terecht en kreeg hij met de specificaties van de Engelse supermarkten te maken en dus ook met voedselveiligheid, dus hoedje op, horloge af, stofjas aan etc. "Heel veiling Noord sprak erover en dacht dat we gek geworden waren. Nu is het de gewoonste zaak van de wereld", blikt Perry terug. Omdat Perry in Canada is geboren, trok de Engelse taal hem wel. Toen Waling van Geest werd overgenomen door The Greenery verhuisde hij mee naar het nieuwe pand van Disselkoen, waar nu Kraaijeveld gevestigd is. Daar werkte hij vijf jaar voor Greenery UK. "Toen Frans van der Burg wegging, zei ik dat hij me altijd kon bellen als hij een keurmeester zocht. Ik zei: 'Geef mij een probleem, dan los ik het op!' Een maand later was ik in dienst van TNI."
In zijn huidige baan bij Harvest House stuurt Perry vier collega's op de kwaliteitsafdeling aan en keurt hij ook voor de exporttakken TNI, Rainbow International en Global Green Team. "Hierdoor kan ik allerlei producten keuren, die variëteit maakt het werk mooi." Zijn werk bracht hem in landen als Dubai, Tunesië, de Verenigde Staten, Canada en Israël. "Dat reizen heb ik altijd prachtig gevonden. Of het nu ging om een werkbezoek, het afhandelen van claims of audits; als ik nu gebeld word voor een opdracht, zit ik met alle plezier zo in het vliegtuig. Wel hebben die reizen me geleerd dat we niet de enigen in de wereld zijn waar we goed kunnen telen."
"Het keuren is onvergelijkbaar met vroeger. De veiling had sowieso te maken met een minimumprijs, waardoor er product wordt vernietigd. Daar is nu bij ons geen sprake meer van, omdat we met onze tomatenblend van Food Fellows een mooi alternatief hebben. Tegelijkertijd moet ik zeggen dat de kwaliteit van de Hollandse handel na al mijn reizen echt niet veel beter meer is dan hetgeen ik gezien heb in het buitenland, we moeten dus alert blijven. Dat de tuinbouwbedrijven groter werden, heeft daar ook een rol in gespeeld, alles moet sneller. Vroeger hadden we op de veiling nog een blok 'super', al moeten we er ook eerlijk in zijn dat daar vaak niet voor werd betaald. Maar het is vooral de klant die ons scherp houdt op kwaliteitsgebied."
"Ik wil de sector dan ook vooral meegeven om waakzaam te blijven op kwaliteit. Vroeger hadden we kleinschalige bedrijven, werden de dozen gevuld met de hand en was er meer overzicht. Door de schaalvergroting heb je vaker te maken met uitzendkrachten, soms onervaren krachten die alles nog moeten leren, en de automatisering neemt toe waardoor je niet alles meer zelf ziet. Het is de moderne tijd en het is mooi dat techniek en AI ons zoveel kunnen helpen, maar nogmaals, we moeten wel alert blijven!"
"Ik ben weleens bang dat we als keurmeesters een uitstervend ras zijn. Tegelijkertijd ben ik ervan overtuigd dat de toekomst van de keurmeester digitaal is en dat juich ik ook toe. Ook ben ik altijd geïnteresseerd geweest in de robotisering van de tuinbouw. Ik hoop dat ik de doorbraak van de bladpluk- en oogstrobots nog mee zal maken", vertelt Perry. Mijlpalen die hij zelf heeft meegemaakt noemt hij het verdwijnen van de klok, de overgang van in de grond telen naar substraat, van houten naar kartonnen verpakkingen, maar ook de logistiek waarbij de pallets in de vrachtwagen hun intrede deden. "In de loop der jaren heb ik wel geleerd om nooit te zeggen dat nieuwe ontwikkelingen onmogelijk zijn."
"Problemen in de teelt zijn van alle tijden. Zo spelen er in de paprika's en tomaten nog genoeg problemen die opgelost moeten worden. Ook de zaadveredelaars hebben hierin in mijn ogen hun verantwoordelijkheid. Heel knap van de zaadhuizen was het inspelen op het ToBRFV-virus in de tomaten. Zo zijn we toch als klein land tot grote dingen in staat", stelt Perry. Zijn ervaring is dat met name de audits bij de teeltbedrijven de laatste jaren wat doorslaan. "Al die verschillende audits leveren veel spanningen en kosten op. Idealiter zouden de audits geharmoniseerd moeten worden door één auditorganisatie."
Gevraagd naar de grootste uitdaging in zijn werk, komt de keurmeester uit op het bedienen van tevreden klanten. "Want een tevreden klant komt altijd terug. Natuurlijk zorgde dat in de loop der jaren voor de nodige discussies met telers, maar ik heb altijd geprobeerd eerlijk te zijn in mijn rapporten. En uiteindelijk ben ik ervan overtuigd dat eerlijkheid respect afdwingt, want als een teler ziet dat je daarin consistent bent, dan gelooft hij je ook. Maar dat betekent niet dat het altijd makkelijk is. Product afkeuren gaat altijd over geld. Er zijn telers die 100 hectare en meer hebben staan en dat zijn echte zakenmensen. Dan moet je sterk in je schoenen staan."
Nog tweeënhalf jaar heeft Perry (64) te werken tot zijn pensioen. "Daar kijk ik naar uit. Ik geniet enorm van mijn werk als keurmeester, maar er is meer dan werk. Ik heb inmiddels ook twee kleinkinderen en een derde is op komst en ook hoop ik wat meer tijd aan mijn hobby, het varen met mijn sloep, te besteden."
Ter gelegenheid van zijn jubileum heeft Perry een tekst geschreven op het nummer van Una Paloma Blanca van George Baker en zelf ingezongen met als titel 'FF keuren bij die tuinder'. Klik hier om het nummer te luisteren.
Voor meer informatie:
Perry van der Meer
Harvest House
T: +31 (0)174 519 159
M: +31 (0)6 51 562 103
[email protected]