In de commerciële teelt in kassen blijft de menselijke factor essentieel, ondanks de vooruitgang in automatisering. Luis Gabriel Forero, kasmanager bij Sunterra Greenhouses in Alberta, Canada, deelt zijn inzichten over de cruciale rol van arbeid in glastuinbouwbedrijven. Forero's verhaal laat zien hoe complex het is om een evenwicht te vinden tussen automatisering en de onvervangbare waarde van menselijke werknemers, vooral in een arbeidsintensieve omgeving als het teeltbedrijf.
De menselijke kant van automatisering
Hoewel automatisering gezien mag worden als de toekomst van de land- en tuinbouw, benadrukt Forero dat veel van het werk in kassen voor de eigenlijke planten nog steeds handmatig wordt gedaan. "We hebben bijna overal mensen voor nodig, behalve voor het verpakken," legt Luis Gabriel uit.
Taken zoals het snoeien, het afknippen van stengels en het oogsten worden grotendeels met de hand gedaan en slechts enkele aspecten van de teelt, zoals het transport van de geoogste gewassen, zijn geautomatiseerd. Luis Gabriel vertelt dat ze een transportband gebruiken om dozen naar de verpakkingslijn te brengen, waar robots het verpakkingsproces overnemen. Hij maakt echter duidelijk dat deze systemen niet waterdicht zijn: "De automatisering is geweldig, maar we moeten het langzaam aanpakken en er zeker van zijn dat het werkt voor elke kas die we hebben."
Ondanks het toenemende gebruik van automatisering in de sector, vereisen de fijne kneepjes van het telen en onderhouden van planten geschoolde arbeid die technologie niet kan vervangen. Nog niet tenminste. "Er zijn proeven in Nederland met automatische rollen om bijvoorbeeld de planten te laten zakken, maar niet iedereen is daar klaar voor," wijst Forero. Voorlopig zijn telers nog steeds sterk afhankelijk van hun personeel, een realiteit die misschien niet snel zal veranderen.
De realiteit van seizoensarbeiders
Het personeel van Luis Gabriel bestaat voornamelijk uit seizoenarbeiders, van wie velen uit landen als Mexico en Jamaica komen. Deze arbeiders hebben vaak maar één doel: genoeg geld verdienen om naar hun familie terug te sturen. "Ze willen hierheen komen, hard werken, geld naar hun familie sturen en dan teruggaan," vertelt hij. Van de tientallen werknemers zijn er maar een handvol die interesse hebben om permanent in Canada te blijven.
Dit is grotendeels om financiële redenen. De kosten van levensonderhoud in Canada zijn enorm gestegen, waardoor het voor werknemers bijna onmogelijk is om hun gezin mee te nemen en zich permanent te vestigen. "De huur is de afgelopen twee jaar met 38% gestegen," klaagt hij, waardoor het zelfs voor degenen die zouden kunnen overwegen om te blijven een uitdaging is geworden. Voor veel van deze arbeiders is het doel om hun leven thuis te verbeteren, niet om permanent naar Canada te verhuizen. Luis Gabriel moedigt hen aan om te sparen en te investeren in hun huizen en families in hun geboorteland.
Werknemers buiten de kas ondersteunen
Bedrijven als Sunterra hebben niet alleen werknemers in dienst, ze bieden hun seizoensmedewerkers ook essentiële ondersteuning. "Je moet ze huisvesting en een vervoermiddel bieden," legt Luis uit. Dit houdt ook in dat de werknemers worden meegenomen om boodschappen te doen, een dokter te bezoeken of zelfs om persoonlijke boodschappen te doen. Het bedrijf betaalt het grootste deel van de kosten, waaronder gesubsidieerde huur, zodat de werknemers slechts een klein bedrag overhouden voor gedeelde huisvesting. "We moeten ze goed verzorgen en behandelen want ik wil dat ze terugkomen."
De nadruk op het welzijn van werknemers gaat verder dan alleen de fysieke behoeften. Luis vertelt hoe belangrijk het is om zijn werknemers te helpen zich in te werken: "Als je een nieuwe werknemer hebt, duurt het één tot twee maanden voordat hij een professional is. Het doel is niet alleen om arbeiders aan te nemen, maar om langdurige relaties op te bouwen die hen aanmoedigen om seizoen na seizoen terug te komen." Om dit te stimuleren biedt het bedrijf bonussen voor prestaties en retentie, zodat degenen die jaar na jaar terugkomen worden beloond voor hun loyaliteit en harde werk.
Vertrouwen opbouwen en werknemers mondiger maken
De leiderschapsstijl van Luis Gabriel is gebaseerd op vertrouwen en wederzijds respect. In de loop der tijd heeft hij geleerd om zijn werknemers de autonomie te geven die ze nodig hebben om uit te blinken in hun functie. "Je hoeft niet 24/7 achter ze te staan", legt hij uit. Door het persoonlijke leven van zijn werknemers in de gaten te houden en een ondersteunende omgeving te creëren, heeft hij een team opgebouwd dat initiatief neemt en op hoog niveau presteert zonder dat daar voortdurend toezicht voor nodig is.
Zijn aanpak legt de nadruk op empowerment door onderwijs. "Als je het waarom uitlegt, doen ze het gewoon na", zegt hij, wat illustreert hoe het bieden van context en begrip werknemers motiveert om beter te worden. Deze strategie heeft geleid tot een personeelsbestand dat niet alleen goed presteert, maar ook professioneel groeit en na verloop van tijd vaardiger en onafhankelijker wordt.
Personeel ontwikkelen
Luis vindt dat hij zowel planten moet kweken en dat hij zijn personeel moet ontwikkelen. Hij deelt zijn eigen ervaring toen hij 14 jaar geleden als immigrant naar Canada kwam en merkte op hoe hard werken en kansen hem in staat stelden een succesvolle carrière op te bouwen. Nu wil hij zijn werknemers soortgelijke kansen bieden. "Ik teel groenten maar ik vind het ook belangrijk om mijn personeel op te leiden", zegt hij. Hij erkent dat het werk ook persoonlijke en professionele ontwikkeling met zich meebrengt.
Hoewel het werk in de kas vaak slopend is en lange uren en toewijding vereist, gelooft hij dat het harde werk loont. "Planten kan het niet schelen wat er om hen heen gebeurt; ze wachten niet," merkt hij op, waarmee hij de meedogenloze aard van het werk benadrukt. Ondanks de uitdagingen geeft het hem voldoening om zijn werknemers te zien opbloeien, wetende dat hij ze heeft helpen groeien als werknemer en als individu.
Persoonlijke opoffering
Luis begrijpt de persoonlijke opofferingen die seizoenarbeiders maken door hun gezin achter te laten en streeft ernaar een balans te creëren tussen werk en leven voor zijn team. Hij biedt flexibele vakantiemogelijkheden, zodat werknemers naast hun betaalde verlof ook onbetaald verlof kunnen opnemen, zodat ze thuis meer tijd met hun gezin kunnen doorbrengen. "We geven ze wat flexibiliteit om aan te bieden wat ze willen," zegt hij, in het besef dat niet elke werknemer meer geld verdienen belangrijker vindt dan tijd doorbrengen met hun dierbaren.
Uiteindelijk draait zijn benadering van arbeid in zijn kassen om meer dan alleen efficiëntie en productiviteit; het gaat om het stimuleren van een omgeving waarin werknemers zich gewaardeerd en gesteund voelen. Op die manier zorgt hij niet alleen voor het succes van zijn kas, maar helpt hij zijn werknemers ook om te slagen in hun persoonlijke en professionele leven.
Voor meer informatie:
Luis Gabriel Forero 
Sunterra Greenhouse
255044 Highway 575, Acme, Alberta
[email protected]
sunterragreenhouse.com