"In 2010 was de snelle klimaatverandering het meest urgente probleem waar mijn klas zich mee bezig hield. Ontbossing, grotendeels gedreven door de behoefte aan meer land- en tuinbouw, verminderde het vermogen van de aarde om CO2 vast te leggen aanzienlijk," vertelt Dickson Despommier, auteur van 'The Vertical Farm' dat in 2010 werd gepubliceerd, terwijl hij terugblikt op de begindagen van vertical farming.
In die tijd bestonden er nog maar weinig vertical farms en veel van zijn vroege werk bestond uit speculeren over de toekomstige impact van vertical farms. Dickson voorspelde dat vooral schaalvergroting de 'klimaatverandering' zou vertragen, omdat het de behoefte aan traditionele land- en tuinbouw vermindert, wat uiteindelijk de oorzaak is van ontbossing. "Ik ben opgeleid in de parasitologie en heb altijd een passie gehad voor natuurlijke processen. Het idee dat het veranderen van de manier waarop we voedsel produceren zulke positieve effecten kan hebben op ecologische systemen, trok me aan", deelt hij.
Verbreden van het productenpakket
'Back in the days' onderscheidde Dickson al hoogwaardige gewassen voor vertical farms zoals bladgroenten en tomaten met een hoog rendement op investeringen. Maar om vertical farming volledig te integreren in diverse voedselsystemen is een bredere variëteit aan gewassen nodig. "Onze voeding is veel gevarieerder dan dat. Daarom hebben we vertical farms nodig om meer soorten gewassen te telen, wortelgroenten, trosgroenten en zelfs essentiële granen zoals maïs en tarwe. Overheidsstimulansen zullen waarschijnlijk nodig zijn om deze verschuiving te maken."
Dickson Despommier (Foto credits: CC BY-SA 4.0)
Techgroeispurt
In de afgelopen 14 jaar is de sector aanzienlijk veranderd, met veel technische vooruitgang in vertical farming die heeft bijgedragen aan deze groei. "Vertical farming is nu geaccepteerd als een legitieme manier om veel stedelijke consumenten over de hele wereld van een verbeterde voedselbron te voorzien. Toch eisen consumenten nu een breder scala aan producten en ik denk dat we dat zullen zien gebeuren."
Verbeterde elementen zoals LED-belichting en het gebruik van AI om een teeltbedrijf te leiden, hebben het teeltbedrijf aanzienlijk verbeterd. "AI helpt nu bij het monitoren van essentiële factoren zoals het niveau van voedingsstoffen en vochtigheid. Deze technologie gaat snel vooruit en is de drijvende kracht achter de groei van de sector."
De markt voor groenten en fruit uit vertical farms zal ongetwijfeld groeien, denkt Dickson, nu snelle klimaatveranderingen de belangrijkste reden worden voor mislukte oogsten in de open lucht. "Hogescholen en universiteiten zijn begonnen met het opleiden van mensen die carrière willen maken in land- en tuinbouw. Dit is essentieel als vertical farms moeten blijven floreren," bevestigt hij.
Energie-efficiëntie
Is er ruimte voor verbetering? "Waar moet ik beginnen? Misschien wel het meest vooruitstrevende punt is energiegebruik. Ik voorspel dat brandstofcellen op waterstof uiteindelijk de energiebron bij uitstek zullen zijn voor vertical farms. Op dit moment verschuift de aandacht naar zonne-energie en geothermische energie, maar waterstofbrandstofcellen zouden wel eens de beste keuze kunnen worden voor vertical farms." Het verminderen van de afhankelijkheid van fossiele brandstoffen zal de operationele kosten verlagen en vertical farms op de lange termijn winstgevender maken.
Vooruitkijkend is Dickson optimistisch over de groei van vertical farming in de komende tien jaar. "Ik voorzie een toekomst waarin elke stad ter wereld een verscheidenheid aan vertical farms heeft geïntegreerd in het stedelijke structuur," stelt hij. Naarmate de technologie verbetert en de vraag naar lokale, klimaatbestendige voedselbronnen toeneemt, zal vertical farming een steeds essentiëlere rol gaan spelen in de wereldwijde voedselproductie.
Voor meer informatie:
Columbia University
Dickson Despommier
[email protected]
www.columbia.edu