Verstopt in oude bodemlagen ligt mogelijk nog een schat aan genen die gewassen klimaat- en ziektebestendiger kunnen maken. De kunst is die informatie eruit te halen. Met 78 miljoen euro op zak gaat een Europees consortium met onder meer WUR een serieuze poging wagen. Het belangrijkste puzzelwerk vindt in Wageningen plaats bij de leerstoelgroep Bio-informatica onder leiding van hoogleraar Marnix Medema, meldt Resource.
Populair gezegd is het een vorm van archeologie, wat Aegis (Ancient Environmental Genomics Initiative for Sustainability) behelst. 'Dat is het spannende eraan', beaamt Medema. 'Het idee is dat we in oude bodems gaan zoeken naar DNA van (tien)duizenden jaren geleden. Hoe leefden planten en micro-organismen toen samen? Hoe zijn ze samen geëvolueerd? Kunnen we genen vinden die planten toen beschermden tegen ziekteverwekkers?'
Reconstrueren
Veredelaars van gewassen zoeken nu vaak in wilde verwanten naar bruikbare nuttige genen. Moderne technieken maken het mogelijk om uit oud DNA genen te reconstrueren en hun functie op te helderen. 'Het zijn dezelfde soort technieken die gebruikt zijn om het DNA van de Neanderthaler te reconstrueren', licht Medema toe. 'Dat kun je ook doen met landbouwgewassen en micro-organismen.'
De vergelijking met archeologie zit er niet ver naast. Medema: 'We werken samen met archeologen, die weten waar op de aarde de eerste landbouw is ontstaan en waar dus plantenresten zijn te vinden. Uit het DNA gaan we afleiden hoe de plant van toen eruit zag en met welke microben ze toen samenleefden. Planten zijn in een voortdurende wapenwedloop verwikkeld met ziekteverwekkers. Welke genen speelden daarbij een rol?'
Lees het volledige artikel op: Resource