Tholen - "We zien dat er wereldwijd interesse is in het realiseren van tuinbouwprojecten, maar ook dat veel projecten struikelen over het rondkrijgen van de financiering, of over de beschikbaarheid van operators voor de kas. Die onderdelen nemen we nu uit handen." Aan het woord is Milan Zuidhof van GrowingDutch. Het bedrijf heeft vergevorderde plannen om een hoogtechnologische kas opzetten in Canada: GrowingAugusta. In eerste instantie moet er 8 hectare komen te staan, maar het totale project omvat maar liefst 8 van dit soort fases. "De locatie is rond, de due dilligence is rond, de vergunningen zijn rond", somt hij op. Nu de investeringen nog: zowel in Canada als in Nederland zijn gesprekken met investeerders gaande.
Marc Zuidhof, ook van GrowingDutch, vertelt hoe hij en zijn zoon Milan, beiden met een financiële achtergrond, enkele jaren geleden werden benaderd door Westlandse toeleveranciers. Deze bedrijven merkten een wereldwijde interesse in hun producten, maar merkten ook dat hun opdrachtgevers problemen kennen met het rondkrijgen van de financiering en het vinden van geschikte kasoperators. Marc: "Er was behoefte aan een turn-key oplossing die financiering, ontwikkeling en operatie combineert."
Minder afhankelijk van mensen
Samen met diverse toeleveranciers ontwikkelde GrowingDutch een strategie die deze elementen verenigt. Centraal staat de integratie van innovatieve technologieën, waarmee ze een bedrijfsmodel ontwikkelden dat minder afhankelijk is van menselijke operators – ofwel van de teler.
"De traditionele teler, zoals die vroeger was, bestaat niet meer. Jongeren zijn niet meer voor het vak te porren. Maar juist dankzij de innovaties uit het Westland, is het ook mogelijk om als tuinbouwbedrijf niet meer geheel afhankelijk te zijn van die teler", vertelt Marc. Hij verwijst naar technologieën als sensoren en robots en vertelt dat hun Canadese kas hier dan ook mee wordt uitgerust. "Verder gaan we belichten, zodat we jaarrond produceren, en werken we met strikte protocollen op het gebied van hygiëne. Zo garanderen we een schoon en veilig geteeld product." Dat wordt nog eens versterkt door de keuze voor de locatie in Augusta, weliswaar in Ontario, maar niet in het drukke Leamington. "Daar hebben we toch minder last van contaminatie van andere bedrijven. En geen overbelast energienetwerk."
Bij het ontwikkelen van dit concept zijn de handen ineen geslagen met Horti-Tech. Dit Nederlandse bedrijf is opgezet door de familie Van Adrichem, grondleggers van het World Horti Center. Vorig jaar lanceerden ze hun eigen proef- en demonstratiekas Proof, die ook fungeert als opleidingscentrum voor telers en werknemers in de tuinbouw. Horti-Tech zal naast teeltadvies ook betrokken zijn voor HR- en technisch advies. Ook partner Dutch Greenhouses speelt als bouwer van de kas een belangrijke rol. Het bedrijf realiseerde tot nu toe al projecten in het Midden-Oosten, Europa en de Verenigde Staten, maar is nu ook klaar om hun eerste Canadese project te realiseren.
Bouwen in fases
"In totaal biedt het plot ruimte aan 8 fases van 8 hectare", vertelt Milan. "Zodra er meer fases gerealiseerd zijn, willen we met de remote technieken de teelt vanuit Nederland kunnen monitoren en adviseren. Tegelijkertijd willen we ook eigen mensen opleiden en aantrekken. Er is grote schaarste in de markt, maar met een hoogtechnologische werkplek zien we de kans om andere mensen hiervoor te interesseren – ook die geen biologische of plantologische achtergrond hebben. Natuurlijk moet iemand snappen wat er in een kas gebeurt, maar we zien de tuinbouw meer en meer gebruik maken van data. In plaats van een traditionele teler, zien sensoren die moleculair meten hoe de vochthuishouding in een tomaat eruitziet."
Voor het zover is, moet er echter eerst geld binnengehaald worden. Dat kunnen zowel Noord-Amerikaanse als Europese partijen zijn. "In Canada halen we nu zelf de grote jongens binnen. De langetermijnvisie van de projecten vraagt om behoorlijke investeringen. In Nederland staan we open om diverse kleine of grote investeerders via het fonds gezamenlijk mee te laten doen", vertelt Marc.
Investeerders
Maar hoe zit het met die investeerders? De afgelopen jaren is vanuit die zijde het enthousiasme voor de tuinbouw behoorlijk teruggelopen. Oorzaken daarvan zijn tegenvallende resultaten, met AppHarvest als absoluut dieptepunt. "We moeten veel uitleggen dat we niet zo zijn", bevestigt Marc, die een diepgaande analyse heeft gedaan om uit te zoeken wat daar mis ging. We doen het graag rustig aan door eerst na te denken en niet te snel te willen gaan. Door te zorgen dat we goed georganiseerd zijn en met de juiste partijen samenwerken kunnen we garanderen dat de performance goed is.
Vanuit de markt is het vertrouwen en de vraag er namelijk nog wel, ziet Marc. Hij legt uit dat de Noord-Amerikaanse markt zoekt naar meer veilig geproduceerd voedsel, waarbij tuinbouw een belangrijke rol speelt. "Zelfs in voedsel is globalisatie gaande, waardoor Nederlandse paprika's Canada ingevlogen worden. Totaal onnodig, gezien het ook lokaal geproduceerd kan worden, waarna het aantal foodmiles en de voedselverspilling verminderd wordt. Vanuit de Windsor corridor bereik je binnen 8 uur een markt van 100 miljoen mensen: Boston, New York, Washington", somt hij op.
Die markt wordt bediend door een beperkt aantal handelsbedrijven, die momenteel zo'n 80% van de markt in handen hebben, en Milan verwacht ook met een van deze partijen in zee te gaan. In eerste instantie zullen ze die beleveren met tomaten, later willen ze het assortiment uitbreiden met komkommers en paprika's. "We hebben met deze partijen gesproken en ook besproken naar welke producten en segmenten er vraag is. Daarbij gaat het niet om de bulkproductie, maar om de premium tomaten, waarbij smaak belangrijk is. En dat kunnen we realiseren dankzij ons concept, inclusief de hightech kas en de Nederlandse expertise."
Voor meer informatie:
Milan Zuidhof
GrowingDutch
[email protected]
www.growingdutch.fund
Dutch Greenhouses
https://dutchgreenhouses.com/
HortiTech
www.horti-tech.com