Bij JPI Farms in Canada worden komkommers en blokpaprika's geteeld. Bij het bedrijf kijken ze voortdurend naar innovatieve hulpmiddelen om werkzaamheden in de kas te vereenvoudigen en verbeteren. Vorig jaar begon JPI Farms voor het eerst met autonoom telen. Dit jaar wordt Crop Controller van Blue Radix gebruikt voor bijna 22 hectare paprika's.
John Giesbrecht, eigenaar en hoofdteler: "Sommige mensen zeggen dat het heeft geleid tot extra opbrengst of een betere kwaliteit, maar ik denk niet dat dit echt het belangrijkst is. Voor mij heeft Crop Controller voor minder stress gezorgd. Weten dat je er niet alleen voor staat, dat het gewas in de gaten wordt gehouden en dat je erop kunt vertrouwen dat alles volgens plan verloopt, is voor mij het waardevolst van alles. Er is echt een last van mijn schouders gevallen, waardoor ik het gevoel heb dat we al het werk in de kas weer aankunnen."
JPI Farms werd in 2002 opgericht door hun vader, maar wordt nu gerund door John met zijn broers Peter en Isaac. Het is een echt familiebedrijf, zegt John. Hij is hoofdteler in het bedrijf. "Voor mij is het telen van komkommers en paprika's niet gewoon een baan – het is mijn passie. Ik ben dol op mijn werk, en het is ons doel om zo goed en gezond mogelijke producten te leveren aan de consument."
Meer verantwoordelijkheden
Het bedrijf heeft ongeveer zeven hectare minikomkommers en ongeveer 22 hectare rode, gele en oranje paprika's. JPI Farms doet het sorteren en verpakken van de producten ook in eigen beheer. "We hebben geïnvesteerd in robots om een uniform product te leveren en om ervoor te zorgen dat de komkommers en paprika's prachtig verpakt kunnen worden verkocht in Canada en de Verenigde Staten."
De grootste uitdaging voor het bedrijf is personeel, geeft John aan. "Het wordt steeds moeilijker om genoeg mensen te vinden. Veel mensen vinden het werken in de kassen niet aantrekkelijk genoeg. Bovendien zijn er veel tuinbouwbedrijven in de buurt, en de meeste daarvan blijven groeien. Personeel kan heel makkelijk overstappen naar een ander bedrijf. Daarom moeten we het werk met steeds minder mensen doen, en onze medewerkers krijgen ook steeds meer verantwoordelijkheden. Maar daar zijn grenzen aan."
Voor John was dat de belangrijkste reden om serieus te kijken naar de mogelijkheden van autonoom telen. Hij kwam in contact met Blue Radix via SEF, de aannemer die de uitbreiding van JPI Farms had gerealiseerd. "In 2023 zijn we een trial gestart met Crop Controller, en ik zag al snel de voordelen. Het systeem zorgt ervoor dat veel taken in de kas worden overgenomen, waardoor wij meer tijd konden vrijmaken voor andere zaken. Daarom hebben we besloten om dit seizoen Crop Controller in te zetten voor het beheer van het hele paprikagebied."
John heeft niet eerder gewerkt met AI, vertelt hij. "Computers kunnen veel tegenwoordig, maar in het begin vond ik het lastig om dingen los te laten. Toen we met Crop Controller gingen werken, wilde ik nog overal bij betrokken worden. Maar dat kan niet meer. Het bedrijf is te groot geworden en de teelt te complex. Die knop omzetten in mijn hoofd was misschien wel de belangrijkste stap. Ik zei tegen mezelf: je had hulp nodig; die krijg je nu, dus laat het los. En om heel eerlijk te zijn, voelde die beslissing als een grote opluchting."
Gemakkelijk om mee te werken
Wat hielp, was dat John al snel merkte dat Crop Controller het werk moeiteloos aankon. "Aanvankelijk hield ik alles heel erg in de gaten, maar het systeem heeft me echt positief verrast. Bovendien kreeg ik alle steun van Blue Radix, wat het voor mij makkelijk maakte om met Crop Controller te werken. Elke week hebben we een videogesprek met onze Autonomous Greenhouse Manager om bij te praten. En als er iets aan de hand is, kan ik snel een sms sturen om problemen op te lossen. Weten dat je er niet alleen voor staat, geeft veel gemoedsrust."
John merkt ook op dat het een simpel systeem is om mee te werken. "Je hebt geen uitgebreide digitale kennis nodig om ermee aan de slag te gaan. Dat betekent niet dat alles meteen perfect ging. Er zijn altijd probleempjes als je aan iets nieuws begint. Elk bedrijf is anders, elk gewas is anders, elke teler is anders. Het systeem moet zich dus aanpassen aan de situatie en aan jouw persoonlijke voorkeuren. Dat hoort er gewoon bij. Maar ik merkte dat het geleidelijk aan makkelijker werd om dingen los te laten en dat ik meer en meer vertrouwen kreeg in het systeem."
De teler moet drie soorten komkommers en drie soorten paprika's monitoren tijdens alle fasen van de teelt. "Eerst noteerde ik alles wat er moest gebeuren, maar nadat ik een tijdje had gewerkt met Crop Controller, merkte ik dat ik steeds minder opschreef. Dat was voor mij een teken dat het systeem echt van toegevoegde waarde is en veel ondersteuning biedt."
Minder stress
De goede ervaringen met autonoom telen tijdens de testperiode hebben ertoe geleid dat Crop Controller dit seizoen werd uitgerold voor alle 22 hectare paprika's. Maar wat heeft het systeem John als hoofdteler echt gebracht? "Sommige mensen zeggen dat het heeft geleid tot extra opbrengst of een betere kwaliteit, maar ik denk niet dat dit echt het belangrijkst is. Voor mij heeft Crop Controller voor minder stress gezorgd. Weten dat je er niet alleen voor staat, dat het gewas in de gaten wordt gehouden en dat je erop kunt vertrouwen dat alles volgens plan verloopt, is voor mij het waardevolst van alles. Er is echt een last van mijn schouders gevallen, waardoor ik het gevoel heb dat we al het werk in de kas weer aankunnen."
Tegelijkertijd hoopt John dat de implementatie van Crop Controller ervoor zorgt dat hij het personeel voor zijn bedrijf kan behouden. "Iedereen maakt fouten. Ik ben er zelf een meester in. Maar mensen voelen zich vaak aangevallen of schuldig als ze een fout maken. Nu we een systeem hebben dat de kans op fouten verkleint, haalt dat ook wat druk weg bij onze medewerkers."
Constant leren
Als iemand John twee jaar geleden naar zijn mening over autonoom telen had gevraagd, had hij geen positief antwoord gegeven. "Zo dacht ik er toen over. Ik geloofde niet dat een computer kon doen wat ik kon. Maar mijn mening over autonoom telen is echt veranderd. Ik zie nu mogelijkheden voor ons bedrijf, ook in de wetenschap dat de technologie de komende jaren alleen maar beter gaat worden. Het systeem leert continu, en er worden telkens nieuwe functies toegevoegd. Ik kijk echt uit naar autonome irrigatiesturing, want waterbeheer is een van de belangrijkste onderdelen van mijn werk. Ik ben erg benieuwd wat deze nieuwe tool van Crop Controller ons gaat brengen. Zo hoop ik ook op aanvullingen op het gebied van schermings- en vernevelingssystemen in de toekomst. Voor mij als hoofdteler zorgen al die ontwikkelingen uiteindelijk voor een betere nachtrust."
Voor meer informatie:
Blue Radix
Tel: +31 6 5343 3839
[email protected]
www.blue-radix.com