Tholen - Het Belgische kasgroentenseizoen is inmiddels in volle gang. Het zonnetje heeft lang op zich laten wachten, maar sinds deze week is er niet meer aan te ontkomen. Het betekent dat de goesting naar een tomaat, aardbei, maar ook een paprika er weer sneller is onder consumenten. "Door het moeilijke voorjaar is het in de paprika's qua volumes helaas niet echt een productiejaar. Toch is er tot nu toe wel een mooie balans tussen vraag en aanbod op de markt", zo vertelt Bart Van Bael van Coöperatie Hoogstraten.
Men denkt bij Coöperatie Hoogstraten vaak als eerste aan aardbeien. Wat minder bekend is, is de belangrijke rol van paprika's binnen het Hoogstraten-assortiment. "Deze veelzijdige groente verdient echter net zoveel aandacht, vooral in het licht van de aanzienlijke investeringen en ontwikkelingen, middels Project Paprika, van de afgelopen jaren", zo vult Wouter Dillien, Supply Chain Manager bij Coöperatie Hoogstraten, die trots over Project Paprika vertelt: "Bij Coöperatie Hoogstraten streven we naar innovatie en ontzorging van onze telers. Project Paprika speelt hierin een cruciale rol. Door verdere automatisering, kwaliteitssortering en flexibiliteit willen we een toonaangevende speler in de sector blijven."
Het huidige seizoen is nog niet echt makkelijk geweest voor de coöperatie. "We beginnen altijd midden maart en natuurlijk zijn al onze telers ondertussen in productie. Het is toch weer een onvoorspelbaar voorjaar geweest door het weinige zonlicht dat we hebben gekregen", gaat Bart verder. "Dat zorgt voor onbalans in de planten, waardoor we moeilijk zijn opgestart. Dit voelen we nog steeds in onze productie per week die nog meer als anders in golven komt."
Ups en downs in aanvoer
Ondanks een moeizame start breken er voor Coöperatie Hoogstraten nu drukke weken aan. "De komende twee weken zijn we in piekproductie, want er hangen wel wat paprika's klaar. Ook een goeie vraag maakt dat het deze weken leuk verkopen is en zeker nu het zonnetje zich ook meer laat zien. Echter zullen de 2 à 3 weken nadien weer wat moeilijker zijn. Het is een jaar met ups en downs. Paprika is er altijd wel wat gevoeliger voor, maar dit jaar is het wel redelijk extreem. Andere jaren zagen we toch een gelijker productiepatroon."
De markt aan vraagzijde blijft echter wel redelijk in balans, zo legt Bart uit. "Er is tot nu toe altijd voldoende vraag geweest om de prijzen op een mooi peil te houden. We hopen dat het goede weer aanblijft de komende twee weken, omdat dit toch voor meer consumptie zorgt in 
België en omringende landen. Dat zou dan mooi samenvallen met onze productiepiek. Daarna zorgt de vakantieperiode traditiegetrouw voor moeilijke weken aan verkoopzijde, waardoor de prijzen waarschijnlijk niet onderuit zullen gaan met de mindere productie die dan ook volgt. Het valt eigenlijk redelijk goed samen."
Snacksegment groeit
Qua concurrentie op de markt maakt Bart zich ook geen zorgen. "De Benelux is leidend op dit moment. Er is altijd wel concurrentie vanuit het zuiden, want Spanje is nog altijd in productie, waarbij haar aanbod altijd wel de weg vindt naar ons en omringende landen, maar ik denk dat we ons wel kunnen onderscheiden in de voor ons belangrijke afzetmarkten. Hierbij is de Belgische markt uiteraard groot, maar ook Nederland, Duitsland en Frankrijk zijn meer en meer actief. Daarnaast is het Verenigd Koninkrijk heel actief naar ons product aan het sourcen op dit moment."
Hierin ziet hij wel een lichte verschuiving in de populariteit van de soorten paprika. "De zoetere soorten worden steeds populairder. Dit is iets wat we al een tijdje zien. Groen, oranje en geel zijn toch altijd wel meer in trek dan de groene paprika. Daarnaast zie je dat de zoete puntpaprika echt aan het opkomen is en wordt het snacksegment steeds belangrijker. Vooral het gebruiksgemak neemt de bovenhand, maar wij kunnen hier mooi op inspelen met onze zaadloze snackpaprika. Het is aan ons om de variëteiten voor de volgende jaren te blijven selecteren en niet de weg naar beneden te nemen in smaak en zoetigheid. De juiste rassen opteren om in de markt te blijven. Waar paprika vroeger echt een bulkproduct bij uitstek was, hopen we het in de toekomst wel naar een hoger niveau te tillen."
Project Paprika; commercialisatie en ontzorging telers
Deze ambitie in paprika betekent voor de coöperatie ook dat zij geïnvesteerd heeft in innovatie. "We zijn trots op onze recente investering in een gloednieuwe palletiseerder en omsnoerder voor het automatisch stapelen van palletten in het kader van bestellingen. Door voortdurend te investeren in toekomstgerichte technologieën, zoals AI-gestuurde camerasorteersystemen en automatische dekselaars, willen we aan de top van hoogtechnologische vooruitgang blijven", zo vervolgt Wouter.
Voor de toekomst wil Coöperatie Hoogstraten dan ook volgende stappen gaan zetten in de paprika's. Dit geldt aan klant-, maar ook zeker aan telerszijde. Marcel Biemans, Manager Grower Development bij de coöperatie, legt uit: "In Hoogstraten is de commercialisatie van paprika's net zo belangrijk als de ontzorging van onze paprikatelers. Coöperatie Hoogstraten probeert al jaren de beste prijs uit de markt te halen voor telers dankzij een flexibele aanpak bij bestellingen vanuit de Centraal Sorteerafdeling en een optimaal gebruik van de klok. Het is onze missie om onze telers zoveel mogelijk te ontzorgen, zodat zij zich volledig kunnen richten op hun kernactiviteiten, namelijk het telen van hoogwaardige groenten en fruit. De telers kunnen rekenen op ons vaste team dat altijd klaar staat om te helpen."
"We zorgen ervoor dat de producten van onze telers voldoen aan de hoogste standaarden, met correcte kwaliteitssorteringen en uitleveringen. Dit stelt ons in staat om altijd aan de verwachtingen van onze klanten te voldoen en deze zelfs te overtreffen", aldus Marcel. "Een hardnekkig misverstand is dat dit gepaard gaat met hoge kosten, iets wat absoluut niet klopt. Dankzij een efficiënte werkwijze en de focus op enkele hoofdproducten (aardbeien/zachtfruit en glasgroenten), zijn de afzetkosten voor Hoogstraten-telers scherp."
Het drijft de coöperatie er ook toe om te kijken naar nieuwe telers die de vraag naar paprika kunnen invullen. "Dankzij de flexibiliteit en kwaliteit heeft Coöperatie Hoogstraten momenteel meer vraag naar paprika dan haar telers met het huidige areaal kunnen invullen. Hierdoor zijn we altijd op zoek naar nieuwe telers die in deze vraag kunnen voorzien", besluit Marcel.
Voor meer informatie:
Marcel Biemans
Coöperatie Hoogstraten
Loenhoutseweg 59
2320 Hoogstraten, België
Tel.: +32 33 40 02 11
[email protected]
www.hoogstraten.eu