Tholen - Vanaf volgende week liggen de eerste mini-watermeloenen, Tomélons, van Tomeco, in samenwerking met Coöperatie Hoogstraten, weer in de Belgische schappen. Een primeur dit jaar is dat ze voor het eerst aan alle Belgische distributiecentra van Aldi Belgium geleverd worden. "Daarnaast zijn ze voor het eerst ook bij een andere retailer, namelijk Carrefour, te vinden. Weliswaar in kleinere mate, maar het laat zien dat de uitrol toch een succes is gebleken. Ieder jaar groeit de populariteit en ook voor komend seizoen voorzien we weer een mooie verkoop", zo vertelt Tom Verdonck van Tomeco.
De Tomélon is een project, waar Tomeco en Coöperatie Hoogstraten een aantal jaar geleden mee van start zijn gegaan, omdat het goed samenging met de teelt van tomaten, wat de hoofdmoot is. Zo is in 2020 het startschot gegeven en is er in 2021 en proefteelt opgezet. De jaren erna is Tomeco het beetje bij beetje uit gaan bouwen. "De Belgische consument ontving het product zeer goed, waardoor we nu dus weer op konden schalen. Nu is het afwachten wat de komende maanden zullen brengen. Het seizoen duurt normaal gesproken tot ongeveer eind september, maar de meloen is natuurlijk een zeer weersafhankelijk product. We kunnen de teelten altijd wel wat oprekken, maar de verkoop loopt toch fors terug zodra er pompoenen in de schappen komen. Dan is de geest van de consument in de herfstmodus en denkt men minder aan een mini-watermeloen."
"Voor de start heeft het weer tot nu toe nog niet mee gezeten, maar er worden toch betere tijden voorspeld. Laten we hopen dat de eerste dag van deze week een voorbode is", zo gaat Tom verder. "De kwaliteit is in ieder geval top. We hebben de eerste meloenen vorige week geproefd en dat zal geen problemen opleveren. Er is natuurlijk veel te doen geweest om de weersomstandigheden, maar aan de teeltzijde zijn wij daar wat minder afhankelijk van. We kunnen de variabelen goed onder controle houden. Hier leren we elk jaar verder in, maar het zorgt er wel voor dat je een homogeen product van betrouwbare kwaliteit kan garanderen."
Tom stelt dat het enige waar de weersomstandigheden op van invloed kunnen zijn de zetting is. "De groei gaat gewoon door, omdat we verwarmen en belichten waar nodig. Echter kan de zetting iets minder zijn, omdat de bestuivers bij hele donkere periodes wat minder vliegen. Dan merk je een verschil in aantallen in vergelijking met zonnige weken, maar dat is dit jaar zeker niet iets waar we ons zorgen over moeten maken. We hebben namelijk, zoals 
aangegeven, weer flink opgeschaald. Ten opzichte van vorig jaar zijn we uitgebreid in areaal naar zo'n 1,5 hectare. Hierin zouden we ook nog wel verder kunnen opschalen, maar het is voor ons wel belangrijk om dit in synergie te houden met de vraag vanuit de markt."
Gebruiksgemak zorgt voor herhalingsverkoop
Een vraag die dus steeds groter wordt en waar Tom ook voor komend seizoen met een positief gevoel naar vooruit kijkt. "De Tomélon begint steeds bekender te worden onder de consument, waardoor er al uitgekeken wordt naar wanneer ze weer verschijnen. Bovendien is het dit jaar redelijk pittig om in Spanje watermeloen te telen, begreep ik. De afwisselingen van hagelbuien en zeer warme periodes maken het er niet makkelijker op om goed product af te leveren. We zien onszelf niet als vervangers van de 'gewone' watermeloen in het schap, omdat het wel echt andere producten zijn. Toch merken we wel dat de keuze voor een Belgische mini-watermeloen versneld kan worden als er minder concurrentie is."
"De keuze voor lokaal kan hierbij uiteraard ook helpen. Het is zeker een USP waar we ons op richten, omdat ik denk dat we veel ecologische voordelen hebben ten opzichte van andere producten in de manier waarop we omspringen met watergebruik en het lokale karakter", zo gaat Tom verder. "Alleen vraag ik me af in hoeverre consumenten hiernaar kijken als ze een meloen kopen. Ik denk dat de herhalingsaankoop met name ligt in de voordelen in gebruiksgemak en de smaak. Families worden kleiner en een hele watermeloen is dan lastig op te eten, maar dit zijn meloentjes van tussen de 700 en 1,5 kilo. Bovendien heeft het een normale brix-waarde, maar in een compactere maat, wat ze nog zoeter maakt. Dit maakt ze minstens net zo lekker als het product uit het zuiden. Ik denk dat met name deze factoren onze positie sterk maakt."
Exportmogelijkheden
Al met al kan het begin van deze week voor de Tomélon dus een opmaat zijn naar meer. Of met deze opschaling ook de exportmarkten in zicht komen, durft Tom nog geen voorspellingen over te doen. "We merken wel dat er wat interesse vanuit het buitenland komt, maar dat is nog niet in de mate dat we er afzonderlijk vervoer op moeten zetten", lacht Tom. "We bieden het bijvoorbeeld op zeer kleinschalige wijze aan in Luxemburg en Noord-Frankrijk, maar het is niet dat we met de Belgische mini-watermeloenen de Duitse markt zullen gaan overvallen. Als de vraag er is, zullen we kijken waar we kunnen opschalen, maar tomaten blijven onze specialisatie. Het moet dus wel altijd blijven passen in de planning van onze partners. Mocht de kans zich desalniettemin voordoen, zullen we zeker kijken waar de mogelijkheden liggen."
Voor meer informatie:
Tom Verdonck
Tomeco
+32 3 284 16 84
[email protected]
www.feelgoodtomatoes.com