Het in New York gevestigde bedrijf Agbotic gebruikt AI om de efficiëntie en de kwaliteit van de gewassen die ze telen te verbeteren. "We verfijnen precisierobotica door data-analyse en AI", vertelt de oprichter van het bedrijf John Gaus.
John is een technisch ondernemer die zichzelf omschrijft als een gepassioneerd milieuactivist. "Enige tijd geleden kregen we veel te maken met slechte milieuaspecten. Daar wilden we iets aan doen. Energie en arbeid zijn daarbij belangrijk en die moet je aanpakken. We hebben een aantal nieuwe oplossingen bedacht op het gebied van efficiëntie in het ontwerp van kassen en een aantal hulpmiddelen op het gebied van precisierobotica."
Agbotic realiseerde daarmee minder kapitaaluitgaven en de arbeidskosten werden teruggedrongen. "Je moet echter wel winstgevend blijven en producten van goede kwaliteit blijven leveren. In de land- en tuinbouw is de grootste gevoeligheid in het economische model de opbrengst. En die kunnen we sturen door de grote dataset waarover we beschikken te verfijnen."
Doe het goed of doe het helemaal niet
Deze kern van Agbotic is eenvoudig, maar wordt vaak over het hoofd gezien.
"Wanneer we een product niet organic zonder chemicaliën in regeneratief model kunnen telen en het kan niet concurreren met andere teeltvormen dan is het een slecht idee," zegt John. "Botweg gezegd, een basisvoedingsproduct moet op zo'n manier geteeld worden dat het kan concurreren met andere teeltmethoden. Het lijkt alsof de eerste vertical farms dit over het hoofd hebben gezien."
"De techniek achter vertical farms is cool en het verhaal erachter mooi, maar uiteindelijk gaat het erom dat je voedingsmiddelen moet maken tegen concurrerende kosten. Op dit moment weet iedereen dat het businessmodel van vertical farms nauwelijks winstgevend is."
Dat geldt niet alleen voor vertical farms. "Er is onderzoek gedaan naar de economische aspecten van vertical farms en kassen waarin sla geteeld wordt. Uit dat onderzoek blijkt dat alle vormen van kasteelt, of het nu in een traditionele kas of in een vertical farm is, duurder is en een grotere ecologische voetafdruk heeft dan buitenteelt."
De stelling dat CEA-teelt zorgt voor minder CO₂-uitstoot is dus niet per definitie waar.
Kunstmatige intelligentie
Hoe gebruikt Agbotic AI in hun kas? "De meeste AI komt voort uit data-analyse", legt John uit. "Denk bijvoorbeeld aan het typen van tekst op je telefoon waarbij een voorspelling wordt gedaan wat het volgende woord is. Dat is een probabilistische analyse. AI is een uitzonderlijk groot taalverwerkingsmodel dat niet lijkt op gewone software. AI-modellen voeren probabilistische analyses op grote schaal uit en doen aan data-analyse. Op die manier kan de opbrengst en kwaliteit van planten worden verhoogd. We kunnen dit effectief doen omdat we zoveel gegevens hebben verzameld. Kennis is immers macht en gegevens zijn kennis."
John beschrijft vervolgens hoe dat wordt vertaald naar hun bedrijf. "Van sommigen van onze gewassen hebben we de opbrengst kunnen verhogen. Het is een kwestie van het afstemmen van de plantenbiologie, de omgeving en de precisie van machines. Met robotica ontstaat automatisering. Wanneer robots heel precies zijn en in kleine stapjes kunnen worden afgesteld, dan haal je meer uit de automatisering dan dat het alleen arbeid vervangt."
AI en robots
AI en robots vallen op in het glastuinbouwbedrijf van John, maar ook de structuur van de kas is behoorlijk innovatief. "De kas is afgestemd op het lokale klimaat. Deze is zo ontworpen dat de thermische winsten worden gemaximaliseerd en tegelijkertijd de energie-efficiëntie wordt verbeterd." Van buiten ziet de kas er inderdaad nogal lowtech uit, maar binnen is dat anders. Werknemers in de kas dragen t-shirts terwijl er buiten sneeuw valt. "Het geniale van ons ontwerp ligt in de eenvoud en efficiëntie. De temperatuur binnen wordt zelfs als het buiten sneeuwt op een goedkope manier hoog gehouden," merkt John op.
Dankzij al die technologie, gegevens en kennis is Agbotic volledig organic. De kwaliteit van hun producten valt binnen onderzoeken altijd op. "We zijn onlangs begonnen met het telen van spinazie. Dat is een interessant gewas omdat de teelt daarvan in hydrocultuur niet goed gaat en spinazie buiten veel bespoten wordt. We zijn erin geslaagd om dit gewas in onze kas te telen met goede economische resultaten."
John en Agbotic willen hun model exporteren naar andere landen en locaties. "Op dit moment denken we na over negen verschillende projecten waarvan sommigen hier in de VS plaatsvinden en sommigen in het buitenland zoals Ierland. Het is niet ons doel om overal kassen te hebben. We zijn in de eerste plaats een teeltbedrijf en we maken onze eigen techniek om te telen. We gaan deze techniek aan andere bedrijven leveren zodat zij hetzelfde kunnen doen als wij doen."
Voor meer informatie:
Agbotic
www.agbotic.com