Tholen - Wat gebeurt er als je als doel hebt om een serieuze bijdrage te leveren aan de leefbaarheid van deze wereld en het ondernemerschap je in het bloed zit? Dan focus je je op duurzame oplossingen en houd je je ogen open voor nieuwe kansen. Die kansen lijken wel voor het oprapen te liggen.
Dit is het verhaal van de Houweling Group, een familiebedrijf met inmiddels 220 werknemers. Houweling Horticulture, onderdeel en ooit (in 1925) de basis van de group, met Jaco de Vries aan het hoofd, is inmiddels een serieuze partner als distributeur op het gebied van schermmiddelen, biostimulanten en hygiëne- en reinigingsmiddelen. Jaco's doel is om de portfolio verder uit te breiden en Houweling verder te helpen op de weg van internationalisering.
Uitbreidingsmogelijkheden zijn binnen handbereik
Het bedrijf bestaat volgend jaar 100 jaar. "Er is in die tijd veel gebeurd", vertelt Jaco. "De overgrootvader van Marc Houweling komt uit een tuindersfamilie. In die tijd al konden de producten die horizontaal onder het platglas geteeld werden zonschade oplopen. Hij ontwikkelde schermmiddelen om de lage, platte kasjes van tuinders in te smeren en zo de producten te beschermen tegen de zon." Daarnaast had de producent van producten voor de glastuinbouw ook al reinigingsmiddelen in het vroege assortiment (want één procent meer licht is één procent meer opbrengst).
Verpakkingen uit de haven
Om die middelen te kunnen leveren, waren ook verpakkingen nodig. "Ze zijn toen de Rotterdamse levensmiddelenindustrie zoals Melkunie en Coca-Cola gaan bezoeken waar heel veel verpakkingen werden leeg gemaakt en weggegooid. Die haalden ze op om die te wassen en daar de producten die ze zelf produceerden in te stoppen en te leveren. Dit was zo'n succes dat ze meer verpakkingen schoonmaakten dan dat ze zelf gebruikten, dat ze deze vervolgens weer door gingen verkopen aan andere bedrijven." Zo is het bedrijf in de jaren 60 ook de verpakkingsindustrie ingerold.
Vervolgens kwam de vraag of Houweling ook nieuwe verpakkingen kon leveren. "Toen zijn ze naar Duitsland gegaan naar wat grote fabrikanten om nieuwe plastic verpakkingen te kopen, zoals jerrycans, emmers, vaten en IBC's. In die jaren groeide de verpakkingsbusiness eigenlijk het snelste." Die verpakkingen gingen naar allerlei sectoren, van olie tot farmaceutisch – en natuurlijk biedt het bedrijf ook de mogelijkheid om verpakkingen op te halen en te reinigen om opnieuw te gebruiken.
Planten beschermen en stimuleren
Naast die verpakkingsbusiness en de afdeling Houweling Veiligheid die ontstond uit de vraag van de tuinders om PBM's te gebruiken bij de (agressieve) reinigings- en desinfectiemiddelen, is Houweling Horticulture een belangrijke tak van de groep. "Daarin beschermen en stimuleren we de plant op duurzame wijze." Dat begon met schermmiddelen en breidde later uit met reinigings- en hygiëneproducten en biostimulanten. In die sectoren zijn ook bedrijven overgenomen om de middelen die zij produceerden, onder de Houweling-naam te verkopen.
Van export naar internationaal
Momenteel zit Houweling Horticulture in een transitieproces van een exportbedrijf naar een internationaal opererend bedrijf. "Toen ik hier twee jaar geleden kwam, exporteerden we al naar meer dan 30 landen. Nu willen we de stap maken om een internationaal bedrijf te worden, dus met lokale vestigingen die daar mensen in dienst hebben, ter ondersteuning van onze partners en distributeurs."
De oudste buitenlandse Houweling-vestiging is die in Roemenië. "Dat bedrijf hebben we in 2007 geopend, met als doel om daar de schermmiddelen te produceren. Een aantal jaren daarvoor had Houweling een mijn aangekocht in Roemenië." Eén van de grondstoffen voor de schermmiddelen is namelijk calciumcarbonaat, dat gewonnen wordt in die mijn. In de fabriek in Roemenië wordt die grondstof verwerkt tot een poeder, de basis voor de schermmiddelen.
In Nederland worden vooral vloeibare schermmiddelen gebruikt, zo weet Jaco. In een groot deel van de wereld is poeder echter de norm. "De belangrijkste reden daarvoor is de kostprijs. In vloeibare middelen zit veel water, wat de transportkosten hoog maakt. Je kunt met poeder kiezen voor een goedkoper alternatief. Dat poeder meng je dan ter plekke bij de klant." En onze poeders zijn en waren al veel milieuvriendelijker dan de vloeibare middelen.
Biologische afbreekbare schermmiddelen
Een ander voordeel van onze schermmiddelen in poedervorm is dat het biologisch afbreekbaar is en dus duurzaam. Houweling wilde graag ook een vloeibaar schermmiddel ontwikkelen op basis van poeder, dat ook biologisch afbreekbaar zou zijn. Na een ontwikkelingsproces van zo'n zeven à acht jaar werd het middel, Bright Eco-Coating, vorig jaar op de GreenTech geïntroduceerd.
"Het is het eerste vloeibare schermmiddel dat biologisch afbreekbaar is en volledig vrij van microplastics. Met name dat laatste zal in de toekomst belangrijk blijken, want de EU heeft een wet aangenomen waarin staat dat vanaf 2028 geen microplastics meer mogen worden gebruikt in tuinbouwproducten."
Verdere buitenlandse uitbreiding
Naast de vestiging in Roemenië heeft Houweling Horticulture sinds 2019 ook een vestiging in Ontario, Canada. "En anderhalf jaar geleden hebben we onze tweede vestiging geopend in Surrey, British Columbia. We zitten dus aan de oost- en westkust, omdat ook de tuinbouw daar aan beide kusten zit. Vanuit die locaties willen we heel Noord-Amerika bedienen."
Bovendien is Houweling in Canada partner van Signify. "In het kader van het stimuleren van de plant op duurzame wijze, verkopen we ook belichting, uitsluitend LED-lampen. Daarnaast zijn we in Canada ook distributeur van Dutch Plantin."
Ook Spanje is een belangrijke markt voor Houweling. "We hebben daar sinds vorig jaar een accountmanager, als volgende stap naar de entiteit Houweling Spanje. En in Roemenië hebben we een verkooporganisatie opgezet om de markt in Oost-Europa te bedienen."
Intracare in de tuinbouw
Naast de schermmiddelen zijn ook biostimulanten en biociden belangrijke productgroepen voor Houweling. Zo heeft het bedrijf het verkooprecht op de tuinbouwmiddelen van Intracare, een situatie die op een interessante manier tot stand is gekomen, vertelt Jaco. "Eigenlijk is Intracare via ons in de tuinbouw terechtgekomen. Marc Houweling was op een dag bij Intracare vanwege de verpakkingen. En raakte aan de praat met Jan van Geest (de eigenaar van Intracare). Hij zag de middelen die ze aan de veehouderij leverden, en zei toen: 'Wat daar werkt, moet zeker ook in de tuinbouw werken.'" Zijn aanbod om de middelen in de internationale tuinbouw te distribueren werd met plezier aangenomen, en zo opende Houweling een deur naar de internationale tuinbouw voor Intracare.
Jaco de Vries
Focus op duurzaamheid
Voor de toekomst is het belangrijkste plan dat het familiebedrijf Houweling ook een familiebedrijf blijft. Het bedrijf heeft niet de ambitie om de grootste te worden, zegt Jaco. "We willen een belangrijke bijdrage leveren in het leefbaar maken van deze wereld."
Jaco haalt daarvan een mooi voorbeeld aan uit de verpakkingstak van het bedrijf. "Ze zijn indertijd naar de grote fabrikanten van plastic verpakkingen gegaan met het verzoek om van hergebruikte materialen nieuwe verpakkingen te maken. Die geloofden daar toen niet zo in, dus heeft Houweling vijf à zes jaar geleden zelf een fabriek gebouwd in Bleiswijk om dat te doen." In het begin was dat niet makkelijk, maar inmiddels is Houweling zo ver dat ze zelfs uit gerecycled plastic en zelfs plastic soep uit de oceaan nieuwe verpakkingen hebben weten te maken.
Het tekent het belang dat het bedrijf hecht aan duurzaamheid. "Vanuit onze christelijke identiteit zien we onze bijdrage in de tuinbouw als een stuk rentmeesterschap. Daarom ligt onze focus dan ook op duurzaamheid, om een groenere wereld achter te laten voor toekomstige generaties."
Voor meer informatie
Houweling Group
Tel: +31 88 1210400
[email protected]
www.houweling.com