Tholen - Met een focus op kwaliteit, klant en resultaat heeft VNK Herbs de afgelopen vijf jaar een kleine metamorfose ondergaan. "Op basis van heel veel onderzoek en samenwerking met ketenpartners leveren wij nu steeds meer producten met toegevoegde waarde", stelt Chiel de Bruijne, sinds 2021 betrokken als leidinggevende bij dit bedrijf uit Biddinghuizen, dat gespecialiseerd is in het telen en drogen van bladkruiden en kruidenwortels made in Holland.
Wat de kwaliteit betreft, heeft Chiel het over zowel de producten – aromatische kruiden voor de levensmiddelenindustrie en geneeskrachtige kruiden voor de farmaceutische industrie – als de dienstverlening. "Door de kwaliteit centraal te stellen kunnen we ons ook meer in een seller's market dan in een buyer's market begeven. Ook al waren we voorheen al bekend als een leverancier van premiumproducten, als je die constant kunt leveren, heb je meer recht van spreken en is het ook iets makkelijker om nieuwe markten te ontdekken."
Klanten worden actief opgezocht bij VNK Herbs. "Bovendien proberen we ons in te leven in wat de klanten willen, zodat we hun behoeften kunnen meenemen in onze productieprocessen en in de aanvoerketens naar onze contracttelers toe." Naast die kwaliteits- en klantgerichtheid staan ook de resultaten centraal in de bedrijfsvisie die vijf jaar geleden werd opgesteld. "Omdat we enkel met kruiden van Nederlandse teelt werken, hebben we natuurlijk een andere concurrentiepositie dan gelijkaardige bedrijven in goedkopere teeltlanden. Kostenbeheersing is noodzakelijk en dat kan via meer automatisering en energie-efficiëntie," legt Chiel uit.
Lage microbiologische staat
Door de investering in een warmteterugwinningsinstallatie is een reductie van 20% op het gasverbruik gerealiseerd. "Peterselie wordt gedroogd bij hoge temperaturen. Helaas zijn warmtepompen nog niet in staat om een goed rendement te leveren bij dergelijke hoge temperaturen. We blijven evenwel onderzoek doen op dit gebied, want energietransitie is een belangrijk punt voor ons. Ook de drooglijn zelf is geoptimaliseerd waardoor we veel meer grip hebben op de kwaliteit van het product. We kunnen nu peterselie leveren met meer kleur, meer geur en een lagere microbiologische staat, dus met minder bacteriën."
In het segment van de aromatische kruiden, met name peterselie, is VNK Herbs ondertussen marktleider in sommige landen in Oost-Azië, precies omwille van een residuvrij product met buitengewoon goede kwaliteit. "Klanten in bijvoorbeeld Zuid-Korea hebben wat over voor gezonde en duurzaam geteelde producten. Op dit vlak zijn we onze con-collega's voor."
Precieze cijfers over de actieve stoffen
Naast peterselie is valeriaan het belangrijkste product in het assortiment van VNK Herbs. Het behoort tot de categorie geneeskrachtige kruiden, waarvan de wortels worden gedroogd omwille van de actieve stof valereenzuur. "De afgelopen jaren hebben we ontzettend veel onderzoek gedaan naar de kwaliteit van onze producten, niet alleen via de selectie en de vermeerdering van de eigen zaadlijn, maar ook met investeringen in meetapparatuur, in dit geval hogedrukvloeistofchromatografie (HPLC). De actieve component in de wortels van onze valeriaan is hoger dan bij de concurrenten en tijdens de oogst en de verwerking kunnen we de valereenzuurgehaltes met behulp van de meetapparatuur voortdurend blijven monitoren. We kunnen nu aan onze klanten een product aanbieden met precieze cijfers over de actieve stoffen. Vroeger konden we dat niet."
Meerwaarde met halffabricaten
Daarnaast heeft VNK Herbs verschillende proeven lopen om de wortels te extraheren. "Onze klanten zijn vaak bedrijven die ons product extraheren en het poeder dan doorverkopen aan producenten van capsules, die je in de retail vindt. Nu extraheren we in samenwerking met een aantal Nederlandse bedrijven de wortels ook zelf, wat ons bovendien toelaat om beter te voorspellen wat onze producten doen in de keten. In die zin maken we ook een stap in die keten en krijgen we een andere rol. Ook in het peterseliesegment hebben we de afgelopen vijf jaar deze stap gemaakt naar meer toegevoegde waarde dankzij een eindproduct met een betere kleur, geur en lagere microbiologische staat," legt Chiel uit.
Ook in het aanbod van Echinacea streeft VNK Herbs ernaar meerwaarde te bieden aan de klant. "We passen onze teelt en productieprocessen aan om een product te kunnen leveren dat de specificaties heeft waar onze klanten, die het kruid extraheren, op zoek naar zijn. Zo hebben we een klant die het extract gebruikt als een sterk bindmiddel in zalven. We zijn in staat om de kwaliteit te selecteren die aansluit bij wat de klant precies wil."
Een Hollands vlaggetje
Tot slot keren we nog even terug naar peterselie, waarvoor Chiel een primeur bovenhaalt: "Vanaf volgend jaar gaan we aan een Nederlandse klant gedroogde peterselie leveren die in de retail verkocht zal worden met een Hollands vlaggetje erop. Daar zijn we echt trots op, want de Nederlandse markt koopt traditioneel zijn kruiden in vanuit Oost-Europa. Hiermee wordt ontegenzeggelijk de footprint van dit product verkleind."
VNK Herbs betrekt de kruiden van Nederlandse contracttelers. "Onze peterselie vind je op de kleigronden in Flevoland, West-Brabant en vanaf dit jaar ook in Groningen. De wortelgewassen worden dan weer geteeld in de zandgronden in Drenthe, Overijssel, Groningen en Limburg. Van eind juni tot en met oktober drogen we peterselie, 24 uur per dag. Het pas geoogste product wordt in vier uur tijd gedroogd en verwerkt. Vanaf 1 november tot 1 april is het dan de beurt aan de wortelgewassen, ook 24/7. Onze drooglijnen worden dus optimaal benut met allemaal kruiden made in Holland," besluit Chiel trots.
Dit artikel verscheen eerder in editie 5, 37e jaargang van Primeur. Zie hiervoor www.agfprimeur.nl.
Voor meer informatie:
Chiel de Bruijne
VNK BV
Tel: 0321 335 440
[email protected]
www.vnk-herbs.nl