"Ik ontdekte dat mensen niet veel wisten over hydrocultuur en aardbeien. Er is een gebrek aan kennis in de opleiding van beginnende onderzoekers en technici. Het is een uitdaging om iemand aan boord te krijgen voor de sector," vertelt Katia Zacharaki, oprichter van Innophyte Consulting en een fervent aardbeienspecialist. Katia en haar team van Innophyte Consulting zijn onlangs van start gegaan en willen voorzien in de behoefte van de sector aan senior R&D en wetenschap door middel van een uitgebreid aanbod van "Science as a Service".
Innophyte Consulting levert expertise op het gebied van groeirecepten, marktanalyse, gegevensanalyse en visualisatie. Daarnaast bieden ze ondersteuning bij het verzamelen van experimentele gegevens en het voorbereiden van investeerdersvoorstellen. "We bieden inzichten vanuit een wetenschappelijk oogpunt met een sterke nadruk op het schrijven van subsidies en projectmanagement."
Katia Zachariki
Wetenschap als dienst
Katia's nieuwe bedrijf richt zich op de uitdagingen van de sector die zij en haar collega's hebben opgemerkt door hun ervaring met R&D-projecten en onderzoek. Ze wil 'Science-as-a-Service' oplossingen bieden die plantenwetenschap, marketing en strategische planning integreren. Katia wordt vergezeld door Dr Jim Stevens, een doorgewinterde onderzoeker met een diverse achtergrond, van plantenwetenschap tot bankwezen en journalistiek. Jim is gespecialiseerd in sensortechnologie, gegevensanalyse & modellering en het schrijven van subsidies. Katia's nieuwe onderneming is goedgekeurd als monitoringserviceprovider voor Innovate VK en ondersteunt succesvolle gesubsidieerde projecten tijdens hun hele traject.
Hoe het allemaal begon
Katia's reis begon in Griekenland waar ze een master in landbouwtechniek en landbouwkunde behaalde. Gevolgd door een MBA in de AGF-sector aan de Landbouwuniversiteit van Athene. Hoewel ze als derde in haar klas was afgestudeerd was Katia overgekwalificeerd in Griekenland en door de financiële crisis besloot ze naar het VK te verhuizen. Dit hield haar echter niet tegen.
Eenmaal in het VK begon ze aan een volledig gefinancierde PhD en doceerde ze aan een plaatselijke land- en tuinbouwschool. Kort na de start kreeg ze een nieuwe rol aangeboden in een vertical farming startup in Wales en verhuisde ze haar PhD naar Harper Adams University. Haar werk richt zich nu op aardbeien in vertical farming. Haar betrokkenheid bij vertical farming verdiepte zich terwijl ze samenwerkte met partners en experts uit de sector. In 2020 trad ze ook pro bono in dienst bij UKUAT als directeur communicatie. Daarbij was het doel de sector te ondersteunen en het werk van urban farming te verspreiden.
De instapdrempel voor aardbeienteelt verlagen
Katia heeft vaak aardbeienbedrijven met Total Controlled Environment Agriculture (TCEA) zien mislukken. Ze denkt dat er fouten zijn die te voorkomen en gemakkelijk te herstellen zijn. "Ik heb de hindernissen gezien waarmee telers te maken krijgen bij het telen van aardbeien in een gecontroleerde omgeving. Plantenfysiologie, het beheer van plantenziekteverwekkers, de keuze van het teeltmateriaal, fertigatie, bestuiving en milieueisen zijn de meest voorkomende uitdagingen," legt ze uit. Haar uitgebreide ervaring met aardbeien in zowel traditionele als vertical farming settings geeft haar een verfrissend perspectief op het overwinnen van deze obstakels.
"In de praktijk is het vaak zo anders dan wat er op papier wordt beloofd. Je begint met een ras, verzamelt gegevens en herhaalt je proeven. Bij gebrek aan openbaar onderzoek is het een uitdaging om te weten wat werkt en wat niet," voegt ze eraan toe.
De code breken
Ondanks de complexiteit gelooft Katia dat de sector aan de vooravond staat van doorbraken. "Sommigen hebben de code voor het telen van aardbeien gekraakt, maar het gaat niet alleen om de teelt. Het gaat erom alles aan elkaar te koppelen: marketing, strategie en een holistisch begrip van plantenfysiologie," zegt ze.
Katia's aanpak omvat een gedetailleerd experimenteel ontwerp, gegevensverzameling en visualisatie. "Ik kan ondersteuning bieden bij het nemen van beslissingen, consistente belichting instellen, uitleggen hoe planten groeien en oplossingen voorstellen voor technische uitdagingen. Met mijn ervaring beoordeel ik het hele spectrum van groeimilieus, voedingsoplossingen en rassenselectie. Allemaal factoren die belangrijk zijn voor een succesvolle aardbeienteelt."
Hoe levensvatbaar zijn CEA-opstellingen voor aardbeien?
Toen Katia werd gevraagd naar de meest ideale opstelling voor een aardbeienteler zei ze: "Financieel gezien is het zinvoller om voor volume te gaan in kassen of plastic tunnels. Voor nichemarkten met hoge verkoopprijzen zijn kleinere volumes in TCEA, zoals vertical farms, levensvatbaar. Hoewel TCEA's de beste fysiologische omstandigheden voor planten bieden, zijn er risico's bij het opschalen."
Katia wijst op praktische overwegingen die vaak over het hoofd worden gezien bij het ontwerpen van vertical farms en benadrukt: "Transpiratiesnelheden, microklimaatbeheer en toegankelijkheid van planten zijn kritieke factoren. De vertical farming sector is gewend te werken met planten met een kortere cyclus zoals bladgroenten en microgroenten. Het telen van dit soort gewassen is veel minder uitdagend dan aardbeien. Deze problemen vermenigvuldigen zich naarmate teeltbedrijven groter worden.
Voor meer informatie:
Katia Zacharaki, Oprichter en hoofdonderzoeker
Innophyte Consulting
[email protected]
https://innophyte.co.uk