Het is mogelijk om soep te bereiden met koffiepoeder, deze te verpakken en aan consumenten te verkopen. Het enige wat daarvoor nodig is, is een bioreactor en een beetje celcultuur.
De geschiedenis van celcultuur gaat een hele tijd terug. Celkweek verwijst naar laboratoriummethoden die de groei van eukaryotische of prokaryotische cellen onder fysiologische omstandigheden mogelijk maken. "Aanvankelijk werd het vooral gebruikt in de farmaceutica, zoals medicinale planten voor farmaproducties. Het oorspronkelijke idee was om individuele verbindingen te gebruiken," vertelt Heiko Reischer, onderzoeksteamleider bij VTT Research uit Finland. Hij en zijn team onderzoeken momenteel een schaalbare en winstgevende manier om koffie in celcultuur te kweken.
Dit is zeker een gewas wat interessant is voor de (grote) wereldbevolking van koffieverslaafden. "Met koffie hebben we een belangrijk casestudy gekozen, omdat er veel uitdagingen in traditionele koffieteelt voorkomen," vertelt hij. "Vanwege de populariteit van koffie is het belangrijk om een manier te vinden om zo'n gewas duurzaam te telen."
Een kwestie van omvang
Er zijn al verschillende experimenten uitgevoerd met verschillende methoden van koffieteelt, zoals in deze koffiekas. Uiteindelijk is er altijd wel ergens een uitdaging. Bovendien is de koffieconsumptie vrij hoog, dus is grootschalige teelt nodig. "Het grotere doel van dit onderzoek is om dit op grote schaal mogelijk te maken," vertelt Heiko. "Dat brengt natuurlijk veel uitdagingen met zich mee. Voordat je daaraan begint, moet je eerst het productiesysteem vaststellen. Er is een empirisch proces voor elke soort of gewas." Kortom, je moet van tevoren weten wat je doet. Het verschilt per slot van rekening niet zoveel van "traditionele tuinbouw". "We hebben protocollen, schema's en regelgeving. Net als voor tuinders moeten we een leverancier van organismen hebben. We hebben toegang tot materiaal nodig."
Alles begint op kleine schaal. Het realiseren van grootschalige productie gaat nog lang duren. "We moeten de opschaling verder ontwikkelen. Elk project dat we met onze klanten uitvoeren, dragen we techniek over om naar een grotere schaal te gaan." Dit onderzoek gaat over de productie van nieuw voedsel en dat moet ook goedgekeurd worden door nieuwe voedselregelgeving. Dat is op zichzelf al een dilemma. "Het is kostbaar een duurt lang voordat je een verkoopbaar product hebt. Sommige locaties staan open voor dergelijke nieuwigheden. Denk bijvoorbeeld aan Singapore. Zij hebben makkelijke regelgeving, en het is daarom logisch dat daar zoveel startups zijn."
Traditionele productieproblemen aanpakken
Er zijn nog veel uitdagingen maar een koffieproductiemethodologie die niet aan een locatie gebonden is biedt hoop voor de toekomst van koffie. "Industriële koffieteelt kent problemen in de afvoer van gewasbeschermingsmiddelen, bodemdegradatie en dergelijke. Je kunt proberen het in een verticale farm te telen. Daar kun je het water hergebruiken, een duidelijk inzicht hebben in de inputkosten, maar we weten allemaal wat dat betekent: torenhoog elektriciteitsverbruik. Je kunt het misschien in een kas telen, maar dat lijkt veel op buitenteelt. Wanneer je dat op grote schaal doet kan het duur zijn."
Koffie kweken in een celcultuur betekent ook dat je rekening moet houden met de gehele koffieketen. "In de koffiewereld heb je een lange waardeketen van verschillende betrokken industrieën. Tuinbouw is er daar slechts één van. Je hebt ook nog de logistiek, iemand die zorgt voor het branden en mengen en het product moet gedistribueerd worden. Er is zelden slechts één partij die dat doet."
Het product van het kweken van koffie in celcultuur is een soort gelei die, eenmaal gedroogd, een poedervorm aanneemt. Kan de koffieketen korter worden met celcultuur? Volgens Heiko is dat een beetje vroeg om te zeggen. "Het is nog te vroeg om grote aannames te doen maar deze teeltmethode heeft zeker potentie. De jongere generatie heeft interesse in deze methode en is nieuwsgierig."
Heiko gelooft echter dat één van de grootste problemen de wettelijke goedkeuring is. "Niemand heeft dit nog gedaan. De wettelijk goedkeuring kan tot vier jaar duren. Om te bereiken wat we proberen te bereiken, moet je een visionair zijn. We investeren nog te weinig maar celcultuur heeft naast traditionele productiemethoden potentie in de toekomst."
Voor meer informatie:
VTT Research Centre
P.O. Box 1000, FI-02044 VTT, Finland
Tel.: +358 20 722 111
vttresearch.com