"Geavanceerde kas niet per se de juiste tool voor winstgevendheid bedrijf"

Door de lage rentetarieven heeft de Noord-Amerikaanse Controlled Enviroment Agriculture (CEA)-sector een enorme groei doorgemaakt, waarbij er geld door investeerders is geïnjecteerd en uit veel rapporten blijkt dat de verwachting is dat de sector zal blijven groeien.

"Sommige rapporten tonen een CAGR (Compound Annual Growth Rate) van dubbele cijfers voor CEA. Dan kijk je terug en vergelijk je het met de jaarlijkse toename van de consumptie van groenten, die tussen de 3-5% ligt," zegt Chris Higgins van Hort Americas. "De rekensom klopt niet. Er wordt gesproken over een verschuiving van open velden naar kassen, maar voor de Amerikaanse consument is die verschuiving niet duidelijk of evident. Ik doe dit al 20 jaar en op dit moment worden er minder tomaten in kassen geteeld dan 20 jaar geleden: 20 procent minder teeltgebied, om precies te zijn."

Chris lijkt misschien een vreemde eend in de bijt. Aan de ene kant leidt hij een toonaangevend toeleveringsbedrijf in de Noord-Amerikaanse tuinbouwsector en ondersteunt hij diverse telers, onderwijsinstellingen en onderzoeksprojecten. Maar aan de andere kant stapt hij regelmatig terug om de hele sector te analyseren, trends en mogelijke toekomstige uitdagingen te identificeren. Dit doet hij deels om oplossingen te vinden voor Hort Americas' telers, maar ook uit fascinatie voor de sector en de rol ervan in Noord-Amerika en de voedselindustrie als geheel.

Onlangs publiceerde hij en zijn team een analyse van de ontwikkelingen binnen de tuinbouw. "Als sector moeten we leren van onze fouten uit het verleden. We lijken nog steeds dezelfde problemen tegen te komen als 20 jaar geleden. Moeten we daarvan leren of blijven we dezelfde fouten herhalen? Moet de focus liggen op hightech of op de juiste technologie?"

Juiste hulpmiddelen voor bedrijven
"Uit ons eigen onderzoek en onze marktbenadering blijkt dat een hightech kas niet per se de juiste tool is om een winstgevend bedrijf te creëren. Hightech betekent niet alleen een Nederlandse glazen Venlo-kas. De keuze hangt af van locatie, ervaring en zakelijke overwegingen, en soms kan het een kostbare fout zijn als de kosten te hoog zijn per hectare. Investeerders worden vaak beïnvloed door luidruchtige marketeers en consultants zonder ervaring in een specifiek gewas of gebied. Hoewel glazen Venlo-kassen geschikt kunnen zijn voor bepaalde locaties zoals Maine of New York, zijn ze niet geschikt voor alle locaties. Scepticisme blijft totdat er gegevens beschikbaar zijn van kassen die niet alleen winstgevend zijn, maar ook langer dan 5 jaar operationeel blijven."

Bedrijven passen vaak hun verhaal aan om hun product als duurzamer en van betere kwaliteit te presenteren, terwijl ze eigenlijk weinig veranderingen aanbrengen in hun bedrijf, product of proces. Commerciële kassen moeten echter een marktpositie van 20-40% premie hebben om winstgevend te zijn.

Chris en zijn team willen problemen oplossen met betrekking tot winstgevendheid en stellen kritische vragen over technologie. Ze willen samenwerken met bedrijven met goede technologieën en reputaties en kansen per gewas en locatie benutten. Als dit leidt tot winstgevende groenteteelt in kassen, kunnen ze vooruitgang boeken op gebieden als water- en arbeidsbesparing en efficiënter worden als sector om grotere markten aan te boren. Zo kunnen ze hun grote beloften waarmaken.

"Duurzaamheid en kwaliteit lijken een rechtvaardiging te zijn voor de technologie die op de markt wordt gebracht," voegt hij eraan toe. "Maar in werkelijkheid is de import van AGF-producten uit goedkopere landen gestegen. In de Verenigde Staten komen verse producten van goede kwaliteit uit Mexico. Het levert kwaliteit die relatief is voor de consument. Het levert deze kwaliteit ook tegen een acceptabele prijs. Als in de VS gevestigde tuinbouwbedrijven kunnen we dat niet negeren."

De juiste technologie in plaats van hightech
Nu is de Amerikaanse en Canadese groei van CEA vertraagd door hogere rentetarieven en de financiële prestaties van recente startups. De winstgevendheid van de indoorteelt ligt onder een microscoop en staat onder druk. "We gingen in een paar maanden van een high-speed teelt tegen elke prijs naar een operational excellence-model," zegt hij. "Ik denk dat Paul Sellew van Little Leaf het juiste verhaal vertelt. Hij beschouwt Little Leaf niet als een technologiebedrijf, maar als een tuinbouwbedrijf dat van plan is een tuinbouwbedrijf te blijven. Hun bedrijf is eenvoudig: ze nemen beslissingen op basis van de gewassen die ze telen. Ze nemen beslissingen over de bedrijfsvoering die voldoen aan de behoeften van klanten en ze doen dat op een fiscaal verantwoorde manier."

Wat nu? Het echte probleem identificeren
Veranderingen in de Noord-Amerikaanse tuinbouw zullen van invloed zijn op Hort Americas. Ze passen zich aan aan de marktveranderingen, vergelijkbaar met rekbare taillebanden in oude mannenbroeken die kunnen uitzetten en inkrimpen. Het bedrijf heeft geïnvesteerd in universitaire en educatieve projecten tijdens goede jaren, maar ze zijn zich bewust van de onzekerheid over toekomstige investeringsmogelijkheden. Om de commerciële tuinbouw vooruit te helpen, blijven ze zich richten op het stellen van de juiste vragen en leren van experts zoals Paul Sellew. Ze willen de behoeften van hun klanten begrijpen op basis van gewassen en locatie, en oplossingen bieden die rekening houden met lokale natuurlijke en menselijke hulpbronnen om winstgevendheid voor telers mogelijk te maken. Het succes van Hort Americas hangt af van het hebben van winstgevende klanten. Daarom zoeken ze naar betaalbare oplossingen voor telers.

Nieuwe uitdagingen
In de afgelopen jaren zijn er nieuwe uitdagingen ontstaan voor telers, ontstaan door wereldwijde gebeurtenissen, die zelfs voor Chris als een verrassing kwamen. "Maar weinig mensen hadden een wereldwijde pandemie kunnen voorspellen. Nog minder mensen wisten precies wat de impact zou zijn op zowel onze algemene economie en de wereldeconomie, inclusief ons klantenbestand en onze beroepsbevolking. Wat we wel weten is dat we nu terug moeten naar de basis en ons moeten richten op slimme, eenvoudig te implementeren technologie die de arbeidsefficiëntie verbetert."

Een voorbeeld is het Tom System, waarmee telers de hoeveelheid arbeid die nodig is voor een gewas kunnen verminderen. "We hebben er jarenlang naar gekeken, maar we dachten niet dat het product klaar was voor onze markt of dat onze markt klaar was voor hun product. Met de komst van de 'composteerbare clip', die echte voordelen biedt bij het beheren van plastic afval en tegelijkertijd steeds beter wordt en meer arbeidsefficiëntie biedt, was de tijd rijp voor adoptie." Hort Americas biedt ook training in het Spaans en Engels. "Het personeel in de faciliteit zal bestaan uit Spaanstalige mensen."

Hij legt uit hoe technische oplossingen, zoals LED-verlichting, passen in de visie om telers te helpen. "Zoals we eerder hebben besproken, willen we problemen aanpakken op basis van de behoeften van het gewas en de regio. Bij Hort Americas hebben we meer commerciële kastelers, die ervoor kiezen om te beginnen in of opnieuw te investeren in geografische regio's die extra licht nodig hebben. We weten dat bepaalde kosten, zoals elektriciteit, elk jaar zullen stijgen en dat oudere technologie, zoals HPS, niet voor altijd beschikbaar zal blijven. Vanuit ons perspectief is LED dus een hulpmiddel waarmee we de kosten kunnen verlagen en energiezuiniger (in het algemeen) kunnen werken. Dit biedt telers in een noordelijk klimaat grote potentiële voordelen."

Wat zal tot slot de positie van Amerikaanse telers zijn bij het voeden van de Amerikaanse bevolking? "Ik weet niet of dit van belang is," zegt Chris. "De basis van het gesprek moet worden bekeken vanuit een Noord-Amerikaans perspectief. Heeft de VS een probleem met de toegang tot betaalbare producten van hoge kwaliteit? Nee. Onze schappen zullen vol liggen met betaalbare kwaliteitsproducten. Traditionele tuinbouw, een zich ontwikkelende Mexicaanse en Canadese kassensector, evenals andere landen wereldwijd, doen uitzonderlijk goed werk," vervolgt hij. "Net als in elk ander land in de wereld, zijn de problemen waar we ons op moeten richten complex. Moeten we ons zorgen maken over de bescherming van natuurlijke hulpbronnen zoals water en grond? Ja. Moeten we ons zorgen maken over het toegankelijk maken van verse producten voor wie dat wil? Naar mijn mening, ja. Kunnen de glastuinbouw en CEA een rol spelen bij het aanpakken van deze en andere problemen? Ik hoop van wel. Daarom blijf ik er al mijn energie in steken."