Een arabica-koffiekas bouwen in de VAE

Elite Agro Holding was een van de eerste in de VAE gevestigde bedrijven die met succes blauwe bessen teelde in het uitdagende klimaat van het Midden-Oosten en ze uiteindelijk zelfs exporteerde naar landen als Japan, Maleisië en Singapore.

"Na de blauwe bessen zijn we ook bramen en frambozen gaan telen", zegt Hassan Moufid Halawy, algemeen manager van Elite Agro Projects. "Dat hebben we zo efficiënt gedaan dat we onze producten zelfs naar andere Aziatische landen hebben geëxporteerd. Dit is iets waar we erg trots op zijn, vooral omdat we het op een zeer kostenefficiënte manier hebben gedaan."

Een kas met Arabica-koffiebomen in VAE
Maar dat is niet het enige bijzondere dat het team van Elite Agro Projects heeft bereikt. Vorig jaar ontwierp en bouwde het bedrijf een kas voor de teelt van arabica-koffiebonen. "We zijn erin geslaagd om de eerste kas voor de productie van arabicakoffie in de VAE te bouwen," merkt hij op.

Een koffiekas is tamelijk ongehoord en het team van Elite Agro Projects stond tijdens de ontwerpfase voor heel wat uitdagingen. "Arabica-koffiebonen zijn heel bijzonder in de manier waarop ze groeien," zegt Hassan. "Toen ons werd gevraagd om zo'n project op ons te nemen, was dat een flinke uitdaging voor ons. Het was een risico, maar we hebben de eerste fase vorig jaar afgerond en de klant was zo tevreden over het eindproduct dat ze ons hebben gevraagd om er nog een te bouwen.

Eind mei leverden ze deze nieuwe koffiekas van 1,6 hectare op.

Maar wat zijn de specificaties van zo'n kas? "Allereerst zijn we voor een mediumtech kas gegaan. Een passieve kas," zegt Hassan. De redenering daarachter, vervolgt hij, draait om de kapitaaluitgaven. Passieve kassen zijn namelijk financieel minder intensief dan andere hightech kassen. "Beleggen in een super hightech kas, met koelers en dergelijke, zou tot veel hogere kapitaaluitgaven hebben geleid. Uit onze berekeningen bleek dat dit minstens drie keer zo duur was als een passieve kas."

Elke investeerder wil immers dat zijn bedrijf wordt opgezet tegen lagere kapitaalkosten dan verwacht en Elite Agro Projects heeft zich sterk gefocust op dit aspect. "Wanneer we maar kunnen, proberen we de initiële kosten te verlagen. We werken daar omheen en nemen bijvoorbeeld onze toevlucht tot lokale productie of we besteden goedkopere alternatieven uit. Daarom gebruiken we ventilatoren in plaats van koelmachines en hebben we een geautomatiseerde omgevingscontrole, een goed schermsysteem, hogedrukverneveling en technologie die de wortels van de planten koelt. Al deze factoren samen verminderen de stress van de planten en geven ze een optimale omgeving om te gedijen. De productie van vorig jaar was goed en stelde ons in staat om de stressfactoren voor de planten te verfijnen en te verminderen. Al met al zijn we hier erg trots op."

Afrikaanse telers ondersteunen
Naast unieke projecten en primeurs in het land zelf wil Elite Agro Projects ook maatschappelijk verantwoord werken door in samenwerking met de FAO telers op het Afrikaanse continent te ondersteunen. "We hebben een nieuw product ontwikkeld dat de gemeenschappelijke uitdagingen van veel Afrikaanse telers aanpakt," zegt Hassan. "Ze zijn vaak niet aangesloten op het elektriciteitsnet, hebben een zeer slechte infrastructuur voor de koudeketen en hebben vaak te maken met waterschaarste. Bovendien hebben ze geen goede adviesdiensten of tuinbouwvoorlichting om hen te ondersteunen. Dus bedachten we Smart Farm."

Dit is een containerunit die is uitgerust met een koelruimte, een automatisch druppelirrigatiesysteem en kunstmestpompen die tot 1 hectare land kunnen irrigeren. Dat alles wordt aangedreven door zonne-energie en staat in verbinding met een platform dat Elite Agro heeft gecreëerd en waarmee telers hulp kunnen vragen bij hun dagelijkse teeltproblemen. "Dit eerste project met FAO zal worden ingezet in Liberia, het is een donatie van de regering van de VAE aan de mensen van Liberia. Maar in de toekomst kunnen NGO's of organisaties die zo'n oplossing willen, die ook krijgen.