Tholen - "Oh, wow, this is amazing! It's still flying." Vol enthousiasme becommentarieerde Guido de Croon de vliegkunsten van een drone in de kas bij Tomatoworld in Honselersdijk. Daar werd gisteren een internationaal drone-evenement georganiseerd, onderdeel van een groot meerdaags International Micro Air Vehicle Conference. 
Guido de Croon doet verslag van de drone-competitie
Obstakels ontwijken
Guido is professor Bio-inspired Micro Air Vehicles bij TU Delft. Woensdag was hij ook commentator bij het evenement waarvoor teams van over de hele wereld hun drone mee naar de tomatenkas hadden genomen. Veel draait bij het al dertien keer gehouden congres om obstakels ontwijken. Vliegen tussen de tomatenplanten bleek daarbij een hele mooi, maar ook moeilijke uitdaging. Zeker voor wie bedenkt dat het ooit begon met het eerst maar eens goed laten opstijgen en landen van een drone pakweg twintig jaar terug.
Guido de Croon, Salua Hamaza, Ab van Marrewijk en Liselotte de Vries fungeerden als jury
Niet te zwaar, wel vol techniek
De jury keek in de wedstrijd naar hoe veilig een drone is, hoe licht (hoe lichter, hoe beter), naar het aantal rijen dat een drone achter elkaar kan vliegen én naar hoe autonoom de drone kan vliegen. Hoe minder sturing van buiten, hoe beter. Uitdagend is dan wel weer om met toevoeging van techniek op het apparaat de drone niet te zwaar te maken.
Drone-demonstraties
Het evenement bestond uit een mix tussen presentaties en drone-demonstraties, ook buiten de kas en de competitie om. De teams zelf gingen met hun drone voor de wedstrijd de kas in, de overige aanwezigen (veel drone-kenners maar zeker ook geïnteresseerde tuinbouwspecialisten die weleens wilden weten hoe ver het met die vliegende apparaatjes staat) konden de vlucht van de drone volgen op beeld.
Een drone-demonstratie van Flapper Drones, dat ook in de kas vluchten uitvoerde.
Uitdagend
In totaal tien teams, waaronder veel internationale studententeams maar ook enkele dronebedrijven, stonden op de rol voor vlucht. Stonden, want naarmate de wedstrijddag naderde, moesten enkele teams toch afhaken. Soms vanwege coronaproblematiek of spijtig genoeg het verliezen van een drone in de kofferchaos op het vliegveld, soms ook omdat eenmaal bij testen in de kas de drone de uitdaging toch nog niet aankon.
Van links boven met de klok mee: team Corvus uit Nederland, team Selff uit Israël, team SkyRats uit Brazilië en team Ciiba uit Thailand
Sprong in ontwikkeling
In totaal vier teams voerden woensdag gedurende de hele dag vluchten uit. Het in de tuinbouw al bekende Nederlandse Corvus was er een van. Toen de strak uitgewerkte oranje drone meerdere rijen achter elkaar afwerkte, werden door de betrokken bouwers de vuisten gebald. Voor het Nederlandse bedrijf dat al commercieel vluchten uitvoert in de kas is vliegen tussen de tomatenplanten een grote stap vooruit. Eigenlijk stond de ontwikkeling hiervoor pas later op de planning, maar deze wedstrijd was aanleiding onderzoek en ontwikkeling hiervoor naar voren te halen. Met de data na een dagje vliegen in de kas kunnen de specialisten weer even vooruit.
De drone van Corvus tussen de smalle paden
Aan het eind van de dag, waarin via een livestream ruim drieduizend kijkers meekeken, werd Corvus uitgeroepen als winnaar. Op twee en drie eindigden Sellf uit Israël en Ciiba uit Thailand. De teams van de nummers twee en drie bestaan uit bachelor- en/of masterstudenten.
Ook op dinsdag gingen er drones de lucht in, net als vandaag. Dinsdag was het de beurt aan nog kleinere drones dan de drones die in een tomatenpad van pakweg één meter breed door moeten kunnen vliegen. Vandaag stijgen de drones op op vliegveld Valkenburg bij Leiden om te laten zien hoe ze pakketjes over langere afstand kunnen bezorgen.
Bekijk hier de fotoreportage van de dag door Eddy Huijsmans én start hier het zoeken naar meer informatie over drones en het evenement, waarvan de resultaten al jaren open source gedeeld worden.