In 25 jaar groeide Agro Care uit naar 261 hectare tomaten en 1.500 medewerkers. Indrukwekkende getallen, maar nog altijd voorziet het bedrijf geen einde aan de schaalvergroting in de glastuinbouw. "Over tien jaar is er nog maar een handjevol teeltbedrijven over", voorspelt Kees van Veen, die in 1997 samen met Philip van Antwerpen Agro Care oprichtte. Bij de start van het 25-jarig jubileum telt het bedrijf negen teeltlocaties in vier landen.
Het is Agro Care zelf dat de aanzet geeft tot de schaalvergroting in de groentesector. Philip van Antwerpen en Kees van Veen komen op zoek naar goedkopere tuinbouwgrond voor uitbreiding in het Zeeuwse Rilland terecht. Daar verrijst in 1997 een eerste kas van 3,3 hectare, een jaar later gevolgd door een tweede met dezelfde oppervlakte. Vanaf 2007 gaat het zelfs met fasen van 10 hectare tegelijk in de Wieringermeer, tot dan toe een witte vlek op de Nederlandse tuinbouwkaart.
Ook op andere gebieden blijkt Agro Care een neus te hebben voor nieuwe kansen. Zo wordt het bedrijf in 2001 een van de eerste tomatentelers met belichting. Daarmee kan Agro Care in de lichtarme Hollandse winter tegemoetkomen aan de vraag van de supermarkten. "Door de installatie van belichting is het pas echt goed gaan lopen", kijkt medeoprichter Philip van Antwerpen terug. "We zijn toen gelijk wkk’s gaan neerzetten om elektriciteit voor de belichting te leveren. In een tijd dat iedereen hoge energiekosten had, haalden wij zelfs inkomsten uit energie door stroom terug te leveren aan het net."
Ad van Kester, Bas Eilander, Philip van Antwerpen, Kees van Veen en Paul Grootscholten, met NPM Capital aandeelhouders in Agro Care
Stap naar het buitenland
Het motto ‘No limits. No nonsense’ werd ook letterlijk in praktijk gebracht: na het eerste buitenlandse filiaal in Spanje (2000) maakte de teelt van tomaten de stap naar Afrika. Zowel in Tunesië als in Marokko staan inmiddels teeltbedrijven. Ook verpakken houdt Agro Care in eigen huis. Samen met andere teeltbedrijven zette het bedrijf in 2007 Greenpack op.
Fusie met Kesgro
Door de fusie met Kesgro van collega-telers Ad van Kester en Paul Grootscholten krijgt Agro Care nog meer schaalgrootte. Bij de 261 hectare die het areaal nu telt zal het niet blijven, verwacht Kees van Veen. "We hebben als stip op de horizon gezet dat het areaal in 2030 groeit naar 1000 hectare. Dat betekent niet dat we die hectares allemaal zelf gaan bouwen, we denken eerder aan nog meer fusies en overnames. De verwachting is dat er tegen die tijd nog maar een handjevol tomatenteeltbedrijven over is die de markt in Europa bedienen. En de teelt zal veel meer over Europa worden verspreid."
Goed voor mensen zorgen
Leidend voor de toekomstplannen is de missie ‘We Care for People’ die groot op de nieuwe website prijkt. "Het is er één met een dubbele bodem," zegt Philip van Antwerpen. "We Care For People past goed bij Agro Care. We zijn een bedrijf dat goed voor mensen zorgt. Veel mensen die hier werken zijn ooit als scholier begonnen. Ze krijgen kansen om zelf teler te worden. En we telen een product dat goed voor je is. Dat doen we op de meest duurzame manier, we gaan zorgvuldig met de omgeving en het milieu om."
Uitdagingen genoeg
Niet dat er geen donkere wolken boven de glastuinbouw zichtbaar zijn, erkennen beiden. Kees van Veen: "Die zijn er plenty in Nederland. Is er straks nog wel plaats voor grootschalige glastuinbouwbedrijven in ons land, nu ook het areaal van de boeren omlaag moet? De energiemarkt is een uitdaging, CO2 ook. En dan heb je nog het vraagstuk van de arbeid. Het wordt voor het komend jaar weer de vraag hoe we voldoende mensen in de kas gaan krijgen."
Locatie Desert Joy in Tunesië. Hier heeft Agro Care uitbreidingsplannen om met een ontziltingsinstallatie 120 hectare kas bij te bouwen. De plannen werden vorig jaar goedgekeurd. De tomatenteler gaat er helemaal over op glazen kassen. Op Facebook is er een video over te zien.
[email protected]