"Met introductie cress en zeedruif juíst in deze tijd hebben we ballen getoond”

Tholen - Als je als teler je richt op de bovenkant van de markt en dat ook nog eens met speciale cressen en kruiden, toch een nicheproduct, dan sneuvelen er altijd wel soorten. Dat was bij Koppert Cress de afgelopen anderhalf jaar in coronatijd niet anders dan anders.

Wel anders was de manier waarop de telers hun product aan de man moesten brengen. Restaurants gingen dicht en dus werd, tussen alle persoonlijke en financiële tegenslagen door, gezocht naar nieuwe manieren om mensen kennis te laten maken met gezonde voeding. En met nieuwe soorten, want Koppert Cress durfde het aan alsnog twee nieuwe cressen in de markt te zetten.

Eén van de nieuwe soorten is Moai Caviar, een groene zeedruif die gewoon uit de kas in Monster komt. “Ook voor ons is dat echt weer iets nieuws, iets anders,” vertelt Stijn Baan.

Hij is de zoon van oprichter Rob. “Met het introduceren van deze onderwatergroente vind ik dat we als bedrijf echt ballen hebben getoond. Het is een echt luxeproduct en ook een hele complexe teelt. Toch hebben we doorgezet toen het heel moeilijk was en zijn we erin geslaagd grote chefs wereldwijd te inspireren.”

Moai Caviar

De zeedruif werd gelanceerd in samenwerking met Jonnie Boer, een bekende Nederlandse topchef. Bij Koppert Cress staan ze in nauw contact met deze creatievelingen in de keuken. “Wij zitten met ons product in het hogere segment. Daar komen de nieuwe initiatieven en nieuwe producten vandaan. Nieuwe producten die je vervolgens jaren later ook bij supermarkten en bezorgdiensten tegen kunt komen.”

Een andere introductie in coronatijd was Kyona Mustard Cress. “Chefs vroegen ons erom.” Zulke vragen ontstaan bijvoorbeeld wanneer een chef op reis iets tegenkomt waarmee hij graag wil kunnen koken. “Op dat moment klopt een chef vaak bij ons aan om te kijken of wij er iets van kunnen maken. Soms heeft een product ook een andere vorm en is het de uitdaging er een cress van te maken.”

Kyona Mustard Cress

Volle plank
Er ligt sowieso altijd al veel materiaal op de plank. “Nieuwe dingen doen zit ook echt in het DNA van Rob. Hij is ook altijd op zoek naar nieuwe planten.” Gevraagd naar of dat juist nu in coronatijd met reisbeperkingen lastiger is, antwoordt Stijn ontkennend. “Het is een illusie om te denken dat er alleen in verre, tropische oorden nieuwe dingen te vinden zijn. Ook hier in West-Europa zijn nog heel veel pareltjes te vinden. De wereld van planten is nog zó rijk. Dat wat we nu weten is écht nog maar het topje van de ijsberg.”

In totaal heeft Koppert Cress momenteel zo’n zestig soorten in haar assortiment. Jaarlijks introduceert Koppert Cress zo’n vijf nieuwe soorten. “Maar als het aan Rob ligt, zijn dat er zelfs wel tien,” lacht Stijn.

Stijn Baan, Rob Baan en Michiel van der Spek. Rob presenteert hier Moai Caviar

Nieuwe soorten
Michiel van der Spek, marketing communications manager, geeft aan dat er ook dit jaar nieuwe introducties aankomen, ondanks de coronacrisis. “Van wat er op de plank ligt, kan er zo heel wat direct geïntroduceerd worden als wij dat zouden willen. Veel kan ik er nog niet over vertellen, maar er komen nog wat mooie dingen aan. Revolutionaire dingen ook, zowel qua smaak als manier van telen.”

Een beetje teasen, laat dat maar aan Koppert Cress over. De cressenteler is momenteel ook druk bezig een nieuwe kas in te richten, tegenover de hoofdlocatie. Ook daar komen ‘verrassende producten’ te staan. “Zoals men van ons gewend is, producten die eigenlijk niet kunnen, maar die wij nu toch gaan doen," gaf Rob vorig jaar september al aan.

Van een andere kas werd begin dit jaar afscheid genomen. Die kas werd verkocht aan een collegateler. En ook van sommige producten werd afscheid genomen. Overigens is dat niets bijzonders. Stijn: “Het zou gek zijn als wanneer je jaarlijks zo’n vijf nieuwe soorten introduceert er niet ook soorten sneuvelen. Met corona was het wel makkelijker onder een aantal soorten een streep te zetten. Al zijn er altijd ook wel soorten waarvan we maar weinig hebben staan en die we meer uit liefde dan uit commercieel oogpunt in ere houden. Uiteindelijk moet je keuzes maken.”

Jaarlijks introduceert Koppert Cress zo'n vijf nieuwe soorten

Stroomversnelling
Over keuzes maken gesproken, zodra corona vorig voorjaar uitbrak besloot Koppert Cress creatief te zijn. Zo werd een drive-inn op de hoofdlocatie in Monster opgezet om product aan de man te brengen, werd de bezorgmarkt met succes aangeboord en ook de stap naar de supermarkt werd gezet. Stijn: “Dat dat laatste met de Restaurant Groenten Box in samenwerking met Albert Heijn, Rungis en andere horecatelers lukte, dat was echt heel gaaf. In heel korte tijd kregen we het voor elkaar. Zeker met ons product, zeker geen typisch consumentenproduct, was dat niet eerder gelukt.”

Stijn geeft aan dat het ook een eenmalige actie was. “Het zou niet heel realistisch zijn om te denken dat we zomaar even definitief schapruimte zouden krijgen. En andersom kunnen wij ons ook niet opeens helemaal op de consument gaan richten. Daarvoor zouden we onze hele bedrijfsvoering om moeten gooien. We hebben nog een lange weg te gaan alvorens de consument de cress écht goed kent. Daar is nog wel een paar jaar voor nodig.”

Met dank aan onder meer bezorgdiensten die door chefs en restaurants werden opgezet werden hierin wel stappen gezet. “In deze bezorgservices zijn we aardig meegenomen. Van veel herkenbare smaken hebben wij een cressenvariant en die hebben het goed gedaan. Denk aan cressen met basilicum- of broccolismaak, maar dan wel zeer geconcentreerd en daarmee veel sterker van smaak. Echte vitaminebommetjes.”

BroccoCress

De chefs gaven de consument in hun bezorgservice veel tekst en uitleg bij de speciale producten. Michiel: “Hierdoor hebben we ook op een andere manier contact met chefs gehad. We hebben gekeken naar onze rol en zijn chefs gaan inspireren over wat ze met bezorgdiensten konden doen. Niet dat we hét enige grote voorbeeld waren, maar met een aantal reportages bij chefs in de keuken konden we mooie dingen delen.”

Niet in de supermarkt
Uiteindelijk was het ook hier de chef die het product kiest en die daardoor de consument ermee bekendmaakt. Met als gevolg dat consumenten nu soms zelfs vragen aan de cressentelers waar ze zelf cressen kunnen krijgen. Michiel: “Wij krijgen vaak de vraag: ‘Waar kan ik het zelf kopen?’ Niet in de supermarkt dus. Wel nog steeds bij ons aan de deur of in de webshop die we hebben geopend in coronatijd. Altijd al een van de plannen, maar nu in stroomversnelling geraakt en uitgevoerd.”

Ook was het een tijdje mogelijk voor consumenten om bij horecagroothandels te winkelen. Stijn: “Op die manier was de drempel voor consumenten om onze producten te kopen tijdelijk toch even lager.”

De webshop blijft wel, verwacht Stijn. Lachend: “Als we die nu uit de lucht halen, krijgen we gelazer. We zijn het ook echt aan de mensen verplicht, denk ik. Nieuwe fans moeten we niet teleurstellen. Er zijn nog steeds mensen die wekelijks producten bij ons afhalen. Zij kopen echt uit gezondheidsoverweging en niet omdat ze per se op chefniveau willen koken. Het is mooi om te zien dat onze producten ook op andere niveaus worden gewaardeerd.”

Geen scheiding
In het buitenland, waar producten van Koppert Cress uit Nederland ook te vinden zijn, heeft de cressenteler ook voet aan de grond met haar merk. In de Verenigde Staten teelt Flavor Fields al sinds 2006 cressen als een van de eersten daar. Onder meer cressen van het merk Koppert Cress. En ook in Turkije, Japan en Zuid-Korea is de cressenteler actief.

Gevraagd naar verschillen tussen de coronasituatie en de cressenafzet in Nederland geeft Stijn aan dat de Amerikaanse markt sterk op Nederland lijkt, maar dat in Azië er wel meer verschillen zijn. “In Japan is ons product wel overal te koop. Voor mensen met een goed gevulde portemonnee is het daarmee makkelijker ons product te kopen. Ook de chef gaat daar naar de supermarkt om inkopen te doen. De scheiding tussen professionele kopers en consumenten zoals je die in Nederland hebt, heb je daar niet. Neemt niet weg dat met strenge coronaregels ook daar de omzet drastisch is gedaald. Mensen houden zich daar gelet op hun cultuur misschien strenger aan de regels dan hier.”

De verwachting is, medio juli ten tijde van het interview, dat de rest van het jaar er nog wel de nodige beperkingen zullen zijn voor de cressenteler, al wijst Stijn erop dat meerdere collega’s in hetzelfde schuitje zitten. “Ook andere cressen- en kruidentelers en sowieso alle horecatelers hebben harde klappen gehad. Net als de handelsbedrijven in dit segment. Met z’n allen hebben we hetzelfde doel: gezonde groenten promoten. Met Rob als groentenambassadeur blijven we dat, ook in onze demonstratiekeuken die we voor dit doel graag uitlenen aan collega’s, doen. Al is de een altijd actiever dan de ander, allemaal weten we dat we meer gezonde plantaardige voeding moeten consumeren. In coronatijd is daar nog veel te weinig aandacht voor geweest.” 

Dit artikel verscheen eerder in editie 7-8, 35e jaargang van Primeur. Zie hiervoor www.agfprimeur.nl.