Als er iets is wat we hebben geleerd van de coronapandemie, dan is het dat meer dingen van een afstand kunnen worden gedaan dan we eerder dachten: Vergaderingen, familiefeestjes, shoppen én ... sla telen. Of dat is toch in ieder geval wat deze editie van de Autonomous Greenhouse Challenge probeert te bewijzen.
De challenge wordt georganiseerd door Wageningen University & Research, om meer mensen te laten zien wat er allemaal kan met kasautomatisering. "Elk jaar voegen we een extra stap toe," legt Silke Hemming, de organisator van het evenement, uit. "We begonnen de eerste editie met komkommers. De editie daarna gingen we voor tomaten, een gewas dat kan worden gecontroleerd op kwaliteitseisen. Maar we bleven zien dat een 'menselijke toevoeging' nodig bleef tijdens de competitie. Een menselijk oog bleef bijvoorbeeld nodig om bepaalde klimaatinstellingen tijdens het proces te veranderen, omdat het algoritme niet alles kon."
De teams van een eerdere editie. Foto van WUR.
Realtime aanwezigheid van publiek
De uitdaging van dit jaar is sla. "Sla heeft minder tijd nodig om te groeien. Bovendien is het gemakkelijker te telen zonder menselijke tussenkomst. We dachten dat dit de perfecte start was voor de Autonomous Greenhouse Challenge van dit jaar," legt Silke uit. "We verwachten dat teams in staat zijn om sla te telen met een volledig geautomatiseerd algoritme in de kas."
Het woord autonoom moet hier letterlijk worden genomen: na een eerste 'test-teeltcyclus' krijgen de teams de gelegenheid hun algoritme bij te werken voor de tweede gewascyclus. Deze tweede ronde telt mee voor de wedstrijd en dan mag het algoritme niet meer worden gewijzigd. "Het publiek kan het evenement volgen via een website, we hebben o.a. 3D RealSense camera's en Sigrow huidmondjescamera's om het gewas te observeren. Daarnaast zullen alle klimaatparameters en het gebruik van hulpbronnen worden gepubliceerd. Uiteindelijk zullen de teams worden beoordeeld op de nettowinst. Aangezien het algoritme tijdens de wedstrijd niet mag worden gewijzigd, kan het publiek realtime volgen en kunnen de teams niet van elkaars gegevens profiteren."
Foto van WUR
Het verhaal achter automatisering
Hoewel robotisering een 'hot topic' is in de tuinbouw, gaat dit project niet over geautomatiseerde arbeid. "We willen het verhaal vertellen achter automatisering, en hoe teams dit bereiken. Slateelt is al zeer geautomatiseerd, en bovendien is sla wereldwijd een belangrijk product, ook in vertical farming. We willen een wereldwijd publiek voorlichten over de voordelen van geautomatiseerde gewasgroei."
Een van de voordelen van de uitdaging is dat alle datasets die door de teams zijn gemaakt, openbaar worden gemaakt, zoals ook bij eerdere edities het geval was. "Ik ken verschillende bedrijven die deze dataset gebruiken om hun eigen algoritmes te ontwikkelen," voegt Silke toe. "In het algemeen zien we dat er een grote behoefte is aan data en tools om optimale groeistrategieën te ontwikkelen om de gewasopbrengsten te verhogen. Er is ook een tekort aan telers die de expertise bezitten om een groot kassenbedrijf te runnen. Met een autonoom systeem kan één persoon meerdere kassen op afstand runnen."
Tegelijkertijd is sla ook een uitdaging voor de teams. "Beschikbare kasruimte is een enorme beperking voor hen," zegt Silke. "Het optimaliseren van het ruimtegebruik is heel belangrijk, omdat sla groeit van een klein plantje naar een enorme krop. En tijdens deze challenge werken we niet met verticale oplossingen. De algoritmes van de teams moeten dus ook beslissen hoe het gewas verdeeld wordt over de beschikbare licht en ruimte, en dus grondstoffen."
Foto van WUR
Machine learning
Het eerste deel van de editie van dit jaar vindt plaats van 1 juni tot 14 juli, als een open Online Challenge. Dit deel heeft als doel de vaardigheden op het gebied van machine learning en computervisie van deelnemers uit de AI-wereld te testen. Het winnende team krijgt meteen een wild card voor de volgende rondes.
De vorige edities van de challenge hadden al enkele verreikende gevolgen. "Tijdens de eerste uitdaging heeft een van de teams Blue Radix opgericht, een bedrijf dat op algoritmen gebaseerde oplossingen biedt voor glastuinders. Andere deelnemers kwamen van Delphy. Zij hebben hun algoritmes nu verder ontwikkeld voor hun consultancybedrijf. Met andere woorden, de teams behouden de kennis die ze tijdens de wedstrijd hebben opgedaan, en passen die toe om hun bedrijf te verbeteren."
Foto van WUR
Voor meer informatie:
Silke Hemming
Wageningen University & Research
www.wur.nl