Telen op water met voornamelijk zout water biedt grote kansen voor de glastuinbouw. Daarom heeft Red Sea Farms, een Saoedi-Arabisch teeltbedrijf, onlangs $ 10 miljoen opgehaald bij een groep investeerders uit Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten.
De investering in Red Sea Farms, gevestigd aan de King Abdullah University for Science and Technology (KAUST), een honderdtal kilometer ten noorden van Jeddah, is een van de grootste AgTech-investeringen in de regio tot nu toe. Het consortium weerspiegelt de groeiende interesse van investeerders in de Golfregio in duurzame tuinbouwoplossingen die een antwoord kunnen bieden aan wereldwijde verstoringen in de toeleveringsketen door bijvoorbeeld een pandemie.
De financiering wordt geleid door een groep investeerders uit Saoedi-Arabië en de VAE, waaronder het durfkapitaalfonds Wa’ed van Aramco, de non-profitstichting Future Investment Initiative Institute, KAUST en Global Ventures, een durfkapitaalgroep uit de VAE. Voor veel van de deelnemers is dit avontuur een van de eerste AgTech-investeringen.
Zout i.p.v. zoet
Red Sea Farms werd in 2018 opgericht met als doel om de voedselonzekerheid, de CO2-afdruk en het zoetwatergebruik in de voedingssector wereldwijd en de in Golfregio in het bijzonder terug te dringen. Het unieke allesomvattende teeltsysteem van het bedrijf maakt gebruik van voornamelijk zout water, waardoor het zoetwaterverbruik met 85 tot 90 procent wordt verminderd.
Door een gepatenteerd systeem van efficiëntere technologieën voor het opwekken en toepassen van zonne-energie en de monitoring van de groei van de gewassen, kan men nu gebruikmaken van zout water in plaats van zoet water dat doorgaans wordt aangewend om kassen te koelen en gewassen te besproeien.
Proefkas
"De teeltsystemen van Red Sea Farms kunnen snel en eenvoudig worden opgeschaald in warme klimaten zoals in het Midden-Oosten, waar conventionele teeltmethoden niet mogelijk of kosteneffectief zijn. We gebruiken de technologie in eerste instantie om tomaten te telen en af te zetten in Saoedi-Arabië, maar uiteindelijk zijn we van plan om volledige kant-en-klare teeltsystemen op de markt te brengen voor geïnteresseerden over de hele wereld", legt het team van Red Sea Farms uit. "De financiering zal gebruikt worden om meer dan zes hectare aan commerciële teeltactiviteiten in Centraal- en West-Saoedi-Arabië op te zetten via nieuwbouw of modernisering van bestaande faciliteiten."
Het bedrijf beheert momenteel een proefkas op zout water in het KAUST Research & Technology Park.
Deze investering is de eerste van de non-profitstichting Future Investment Initiative Institute in hightech tuinbouw. “Onze investering in Red Sea Farms past mooi binnen onze missie om initiatieven en projecten te ondersteunen die een positieve impact kunnen hebben op de mensheid”, zei Richard Attias, CEO van het FII Institute. “Onze drievoudige strategie 'Think-Xchange-Act' stelt ons in staat om een bepalende rol te spelen in de nieuwe impacteconomie. We zijn verheugd om samen te werken met de King Abdullah University for Science and Technology en andere belangrijke investeringsgroepen om deze revolutionaire technologie op de markt te brengen.”
Red Sea Farms, een spin-out van KAUS en geadviseerd door de Kirchner Group, werd oorspronkelijk opgericht door Tester, een plantenwetenschapper, en Lefers, een expert op het gebied van tuinbouwtechniek. Beiden verwierven onlangs ook Iyris Advanced Desert Greenhouses, een fabrikant van slim glas ontwikkeld door Derya Baran op basis van zonnetechnologieën en optische afstemming. Zo werd Baran, die ook verbonden is aan de universiteit, mede-oprichter van Red Sea Farms.
Red Sea Farms ontving in 2019 een investering van $ 1,9 miljoen van het KAUST Innovation Fund en de in Saoedi-Arabië gevestigde Research Products Development Company. KAUST, een toonaangevende onderzoeksuniversiteit, is een belangrijke innovator van duurzame teeltoplossingen voor het Midden-Oosten en andere gebieden met waterschaarste.