Een zacht en ritmisch geluid klinkt als de trolley voorbij komt in een komkommerkas in Duitsland. Hetzelfde geluid is te horen in een Mexicaanse tomatenkas, waar een medewerker op stelten tussen de tomatenplanten staat. Hetzelfde ritme is ook te horen in Spanje, in een paprikakas.
Het is het geluid van The Tomsystem, dat wordt gebruikt om planten automatisch vast te binden aan draad met een kleine metalen ring. Het systeem stelt medewerkers in staat meer dan 2000 planten per uur van een clip te voorzien en biedt daarmee een oplossing voor het gebrek aan arbeid in de glastuinbouw.
"Als je een fout maakt en de plant naar beneden valt, heeft dat onmiddellijk effect. Omdat dit zo belangrijk is, aarzelen mensen om met ons systeem te beginnen. Maar zodra ze dat doen, willen ze niet meer terug." Aan het woord is Alberto Lizarraga van Agrifast, het bedrijf dat het The Tomsystem bijna tien jaar geleden heeft ontwikkeld. Sindsdien zijn telers over de hele wereld begonnen met het automatisch vastbinden van hun gewassen door middel van een metalen ring.
Arbeidstekort
Omdat de arbeidsschaarste al een grote uitdaging was en de pandemie daar alleen nog maar meer druk op heeft gezet, zijn automatiseringsoplossingen erg in trek. "Er is een bepaalde vaardigheid nodig voor het vastbinden van gewassen aan draad en het duurt altijd even voor een medewerker dat onder de knie heeft."
"Plastic clips zijn een alternatief en zo ook het Tomsystem. De huidige trend in de markt om het gebruik van plastic te verminderen vergroot de populariteit van het systeem," zegt Alberto. "Het gegalvaniseerde staal dat voor de clips wordt gebruikt kan in de compost achterblijven, omdat deze verwijderd kunnen worden met een magneet of met oudere planten gecomposteerd kunnen worden. De kosten van het composteren van producten die vervuild zijn met plastic zijn hoog. Daarnaast is er over het algemeen meer oog voor duurzaamheid. Daarom zijn het Tomsystem en de bioafbreekbaar draad het perfecte huwelijk om helemaal geen plastic te gebruiken."
Hoe kan de snelheid waarmee de clips worden aangebracht nog verder omhoog gebracht worden?
Clipping met behulp van een gewichtsstabilisator
Biologische twijgen
Deze trend in duurzaamheid levert ook nieuwe uitdagingen op voor het team van Agrifast. Als een klant het systeem wil gebruiken voor een biologisch gewas, met biologisch touw, moeten ze snel een clip ontwikkelen die niet gegalvaniseerd is. "En we hebben de software aangepast zodat deze ook geschikt is voor biologische toepassingen," zegt Alberto. "Er zijn veel types biologisch touw, maar over het algemeen zijn ze iets dikker dan plastic touw, wat kan zorgen voor problemen bij het sluiten. Met speciale software sluiten de clips minder strak op het touw. Op deze manier wordt het gewicht ondersteund en worden de draden niet beschadigd."
In de afgelopen jaren is het hulpmiddel regelmatig bijgewerkt. Vooral sinds het gebruik van desinfecterende middelen in tijden van virusdruk toeneemt, zorgt het team van Agrifast voor verbeteringen zodat deze vloeistof niet te veel effect zal hebben. "Net als elk ander hulpmiddel dat wordt gebruikt in de kas, kan en moet het worden gedesinfecteerd," zegt Alberto.
Het gaat om situaties als deze waarbij de pandemie zorgt voor een grotere vraag naar automatiserings-oplossingen, die toch ook weer uitdagingen oplevert voor het team van Agrifast. "Als we de kas van een klant kunnen bezoeken, dan ontdekken we wat de uitdagingen zijn waar de teler mee te maken heeft. Met vijf verschillende posities ten opzichte van het draad, 1000 types touw en vele verschillende variëteiten en gewassen kunnen we veel improviseren en innoveren, maar we moeten wel weten waar de telers naar op zoek zijn."
Dat is ook de reden waarom het team van Agrifast niet alleen samenwerkt met de kasbeheerder, maar ook altijd een teamlid naar de kas stuurt om samen te werken met de medewerkers zodra het systeem is aangekocht. "Het systeem is eenvoudig in gebruik, maar het is belangrijk om het op de juiste manier te gebruiken. We hebben veel video's beschikbaar en kunnen mensen digitaal laten zien hoe ze het moeten toepassen, maar we willen ook ter plaatse aanwezig zijn in de kas bij de gebruikers van ons product."
Lokaal netwerk
In de afgelopen jaren hebben ze geïnvesteerd in een netwerk van lokale vertegenwoordigers en partners, zodat ze lokaal ondersteuning kunnen bieden. En ze blijven op zoek naar nieuwe mensen. "Naast het jaarlijkse onderhoud kan er altijd iets gebeuren met het systeem en omdat het effect op de teelt hoog is, willen we snel kunnen reageren. Vanuit Spanje kunnen we met UPS reserveonderdelen en hulpmiddelen binnen 24-48 uur verzonden hebben, maar voor andere landen is dat lastiger, vooral met de douanereglementen. Daarom willen we ons netwerk verder uitbreiden in de landen waar we momenteel klanten hebben, maar nog geen officiële vertegenwoordigers."
Voor meer informatie
Agrifast
Alberto Lizarraga
[email protected]
www.thetomsystem.com