"COVID-19 heeft de hele tuinbouwsector voor onvoorziene uitdagingen geplaatst. Als teeltbedrijven hebben we een belangrijke plicht: om als vitale sector actief te blijven en sterke gewassen te blijven telen en tegelijkertijd de gezondheidsmaatregelen zodanig na te leven dat onze teams beschermd zijn. Dit is een blijvende uitdaging voor alle teeltbedrijven, maar we zijn ons ervan bewust dat we beide zaken moeten aanpakken als we samen goed door deze pandemie heen willen komen." Was getekend John Ketler, vicepresident van Nature Fresh Farms.
In de onlangs gepubliceerde documentaire 'The Hardest Harvest' kijken hij en directeur Peter Quiring terug op wat er deze zomer in hun bedrijf is gebeurd en bieden ze seizoensarbeiders een platform om te spreken over hun ervaringen met en ideeën over het seizoenswerkersprogramma.
"Transparantie is een van de pilaren van het bedrijf. Of we nu spreken over de manier waarop we onze tomaten telen of hoe we met ons team omgaan, we zijn altijd een open boek," zegt Peter Quiring. "We hopen dat deze documentaire ons in staat stelt volledig transparant te blijven over wie we zijn en waar we voor staan, zodat we kunnen laten zien wat er deze zomer in ons bedrijf is gebeurd. Dit is een heel belangrijk hoofdstuk in het verhaal van ons bedrijf en het moet in zijn geheel verteld worden."
COVID-19
"Onze grootste uitdaging door COVID-19 ontstond eind juni toen we besloten al onze medewerkers te laten testen. We hoopten hiermee een voorbeeld te stellen voor het belang van testen op teeltbedrijven, zodat andere bedrijven ons voorbeeld zouden volgen," vervolgt John.
"Alhoewel we er alles aan hadden gedaan om te voorkomen dat COVID-19 zich binnen ons team zou verspreiden door de regionale gezondheidsmaatregelen nauwgezet te volgen, hadden we toch 180 positieve tests in handen (waarvan het grootste deel werd geclassificeerd als positief en asymptomatisch). Als gevolg hiervan werden ongeveer 400 seizoenswerkers in ons bedrijf door de lokale gezondheidsautoriteiten gevraagd om in quarantaine te gaan. Met zo'n groot percentage van onze medewerkers in quarantaine moest ons bedrijf onverwachts drie hele dagen volledig sluiten."
"Op 15 juli konden we met veel blijdschap weer een gezond en enthousiast team aan het werk zetten, maar deze sluiting heeft uiteraard een grote impact gehad op onze mensen en planten."
Wat voor effect hebben deze uitdagingen gehad op het team en de bedrijfsactiviteiten?
John: "Honderden teamleden - onze familie - waren geïsoleerd in quarantaine. Veel mensen in de gemeenschap dachten dat we onze mensen slecht behandelden en miljoenen planten werden dagenlang door niemand verzorgd. Er valt weinig goeds over te zeggen, het was echt een ontzettend moeilijke situatie. Maar je weet nooit hoe sterk je bent tot je je kracht test."
"Alhoewel honderden seizoenswerkers in quarantaine zaten, zijn we zo vaak als mogelijk op bezoek gegaan om maaltijden en andere zaken te brengen. In groepchats deelden we berichten om ze aan te moedigen en het gevoel van isolatie of teleurstelling te verlichten.
Toen iedereen weer aan het werk mocht, werden onze seizoenswerkers onthaald met applaus, aanmoedigingen en welkomstberichten van ons lokale team. We hechten ongelooflijk veel waarde aan al onze teamleden. Zonder hen kunnen we niet doen wat we doen. Simpel. Onze seizoenswerkers vormen daarop geen uitzondering en alhoewel we hen onze waardering regelmatig tonen weten we ook dat er altijd meer kan worden gedaan om deze hardwerkende mensen te steunen en aan te moedigen.
We kunnen deze ervaring ook niet bespreken zonder het te hebben over de effecten ervan op het gewas. De vitaliteit, kwaliteit en productiviteit van onze gewassen op onze ruim 66 hectare in Ontario hebben enorm te lijden gehad door de dagen waarop we niet voor ze konden zorgen. We hebben niet alleen duizenden kilo's aan verse producten weg kunnen gooien, maar we hebben ook 20 hectare aan planten weg moeten gooien, omdat deze niet meer gered konden worden. Alhoewel we nieuwe planten hebben geplant, kunnen we niet om deze verliezen heen."
Seizoenswerkersprogramma
De documentaire, die na lancering deze week op veel lof kon rekenen, gaat over de seizoenswerkers die naar Canada komen voor de werkgelegenheid, wat voor sommigen een manier is om een inkomen te verdienen voor hun gezin. De documentaire gaat in op de karaktereigenschappen en perspectieven van verschillende seizoenswerkers en biedt hen een platform om te praten over hun ervaringen van deze zomer en hun tijd in het algemeen bij Nature Fresh Farms.
"Mensen zullen veel aan deze documentaire hebben, ongeacht hoeveel ze weten over de tuinbouw," legt John Ketler, vicepresident, uit. "Zelfs als je bekend bent met seizoenswerkers en hoe waardevol ze zijn voor ons voedselsysteem, hoor je meestal niet direct van hen over hun ervaringen en dromen, of hun perspectieven op het programma waar ze deel van uitmaken. Hun stemmen verdienen het om gehoord te worden."
De seizoenswerkers die ervoor hebben gekozen om naar Canada te komen hebben persoonlijke opofferingen gedaan om hier te komen werken. Ze zijn maandenlang gescheiden van hun gezinnen en Nature Fresh Farms begrijpt het belang van een ondersteunende en veilige omgeving om de overgang makkelijker te maken.
De telers hopen dat deze documentaire ook misvattingen wegneemt die mensen hebben over de manier waarop telers hun medewerkers behandelen en dat het hierdoor duidelijk wordt dat ze hun teamleden absoluut waarderen, ondersteunen en verzorgen.
Naast deze documentaire heeft Nature Fresh Farms een informatiepagina gelanceerd op hun website met extra informatie en antwoorden op veel gestelde vragen over het seizoenswerkersprogramma. Ook worden een aantal van de deelnemers aan het programma voorgesteld.
Lees meer over de documentaire op de website van Nature Fresh.
Voor meer informatie:
Nature Fresh Farms
[email protected]
www.naturefresh.ca