Tholen - Bij de familie Van Zuilen stroomt al 40-jaar het rode bessensap door de aderen. In 1980 begonnen Jan en Karin van Zuilen in Zoelmond in de Betuwe met de teelt van fruit op een areaal van 3 hectare. Het teeltbedrijf is in de loop der jaren uitgegroeid tot meerdere kwekerijen met een totaal areaal van ruim 100 hectare bramen, frambozen, blauwe en rode bessen van eigen teelt. Het zacht- en kleinfruit wordt naar wens van de klant verpakt en door de in 1998 opgerichte afzettak Berrybrothers worden afgezet richting supermarkten, groothandels en exporteurs. Jan en Albert blikken namens de eerste generatie en Nijs en Gerco namens de tweede generatie terug en vooruit. “We zijn ervan overtuigd dat we over veertig jaar nog steeds bessen telen!”
Jan en Albert van Zuilen in 1998
Verkoop gebundeld
Uiteindelijk krijgt Van Zuilen in 1990 de kans om in Roggel een kwekerij van 10 hectare aan te kopen. Broer Albert neemt de kwekerij in Zoelmond over. Albert gaat in Zoelmond in eerste instantie door met dezelfde producten als broer Jan, maar specialiseert zich vervolgens al snel in de teelt van bramen en rode bessen. In eerste instantie zetten de broers hun fruit voor eigen rekening af bij de veiling, maar in 1998 besluiten ze samen de verkoop te bundelen met de nieuwe BV Berrybrothers. Ook Special Fruit uit Meer, toen nog aandeelhouder, stapt in de afzetcombinatie vanuit de expertise in de verkoop en export. “We zagen dat dit voor beide bedrijven toen een voordeel had. Door de twee productie kwekerijen te bundelen in de afzet, kon je met elkaar sparren en was er een risicospreiding. Heeft er een teeltbedrijf te maken met hagel of vorst, dan had je altijd back-up van de andere kwekerij”, constateert Albert.
Bovenaanzicht van het bedrijf in Roggel
Opgegroeid tussen de bessen
Rond 2002 doen ook Jan’s zonen Gerco en Nijs hun intrede in het bedrijf. Voor de broers is het een bijna vanzelfsprekend om bij het ouderlijk bedrijf aan de slag te gaan. “Onze ambitie was om thuis te komen werken. Het telen van fruit heeft ons altijd geïnteresseerd. We waren opgegroeid tussen de bessen en vonden het hartstikke leuk. In die zin rolden we er vrij makkelijk in”, vertelt Nijs. “School was niet aan ons besteed en we hebben allebei onze schoolloopbaan vroegtijdig beëindigd, maar dat hebben we in de loop der jaren ruimschoots gecompenseerd met tal van cursussen en trainingen. Mijn zus Franciene volgde in 2011. Zij deed in eerste instantie de transport en logistiek en richt zich tegenwoordig op de (loon)administratie en het werven van personeel.”
Gerco, Franciene en Nijs
Het bedrijf staat niet stil. De klanten van Berrybrothers beginnen inmiddels ook te vragen naar ander zachtfruit. In 2007 realiseert Berrybrothers een nieuw koelhuis waarin men 400.000 kilo rode bessen kan bewaren in moderne ULO-cellen. In de loop der jaren volgen de uitbreidingen zich achtereen op. In 2009 wordt een perceel in Neeritter aangeplant met 28 hectare rode bessen, in 2014 volgt een perceel in Buren met 16 hectare en twee jaar later wordt een perceel van 19 hectare in gebruik genomen voor de bedekte teelt van frambozen en blauwe bessen. In 2018 wordt de bouw van een nieuwe loods van 2.700 m2 gerealiseerd. “Mensen hebben zich vast weleens afgevraagd wat die Van Zuilens nou weer van plan waren”, blikken Jan en Albert, lachend terug. “Maar naarmate er meer mensen van de kwekerijen moesten eten, was uitbreiding noodzakelijk en dat werd goed opgepakt door de markt. En als de vraag toeneemt, moet de teelt uitbreiden.”
Bij de bron
Waar BerryBrothers in eerste instantie haar bessen puur afzet richting de Nederlandse en Belgische exporteurs, worden ze steeds meer benaderd door buitenlandse bedrijven die direct zaken wilden doen met de bron. “Zelf exporteren was voor ons geen doel op zich, maar we kregen steeds meer vraag, vooral uit Duitsland, om te leveren. Men wilden direct naar de bron. Bij ons krijgt de klant een teler aan de lijn die het product heeft gezien en kan vertellen over de teelt en kwaliteit. Dan kun je ook uitleggen waarom een product op een bepaald moment niet beschikbaar is. Wij moeten onze bessen verkopen vanuit onze expertise. Dat verkoopt en die meerwaarde ziet de klant ook”, vertelt Nijs.
Gerco en Nijs
Bessenspecialist
In totaal hebben de kwekerijen maar liefst 100 hectare fruit, waarvan de rode bessen nog altijd de hoofdmoot vormen. “Ook voor de toekomst blijven we ons specialiseren in rode bessen en zal dit het hoofdgewas blijven. Maar het mooie is dat we in combinatie met frambozen, blauwe bessen, bramen en sinds enkele jaren ook met zwarte en witte bessen de klanten van 1 juni tot 1 oktober volledig van Hollands product kunnen voorzien. Daarom zijn we met recht een bessenspecialist."
“Afnemers stellen steeds meer eisen aan de kwaliteit van het fruit. De kwaliteit is in de loop der jaren ook fors verbeterd door innovatievere teelt- en bewaartechnieken, minimaal gebruik van gewasbescherming en substraatteelt. Zo hebben we recent een hypermoderne overkapping gebouwd voor de teelt van blauwe bessen. De rassen zijn door de loop der jaren nauwelijks veranderd – de klassiekers Junifer en Rovada staan nog altijd aan top van de lijst bij rode bessen – maar de techniek eromheen is volop ontwikkeld”, vertelt Gerco. Gevraagd naar de hoogte- en dieptepunten in de afgelopen 40 jaar, noemt Jan als hoogtepunt de introductie van de bewaarcellen. “Het was vrij revolutionair dat we zo het seizoen konden verlengen.
Personeel bouwsteen van ons bedrijf
“Verder doen we er alles aan om goed werkgeverschap te tonen. Het vinden van het juiste personeel is overigens best een uitdaging. We hebben speciaal mensen aangenomen die zich alleen met personeel en huisvesting bezighouden. Mensen met groene vingers, die begrijpen hoe een plant groeit, zijn steeds lastiger te vinden. We vinden het erg belangrijk om dat zoveel mogelijk op het bedrijf te organiseren met goede faciliteiten. Om die reden zijn er vergevorderde plannen om in Roggel een agrohotel te bouwen met aparte keukens, tuin en parkeerplaatsen en een eigen ontspanningsruimte.”
Al met al plannen genoeg voor de toekomst. In 2018 namen Gerco, Francien en Nijs de kwekerij over van hun ouders en ook Alberts kinderen staan al te trappelen om in het bedrijf te stappen. “We gaan er met zijn allen voor en je bent iets minder bezig met het resultaat van dag, maar meer met de continuïteit op lange termijn. Zo hebben we recent een verwarmde kas aangekocht van 2,5 hectare in Roggel, waarvan een gedeelte beschikbaar wordt gesteld om proeven te doen met nieuwe rassen. We zien de toekomst bessenkleurig in”, besluiten Jan, Albert, Gerco en Nijs enthousiast.
Voor meer informatie:
Nijs van Zuilen
Berrybrothers
Nijken 18
6088 NR Roggel
Tel: 0475-496214
Mob: 06-46708453
[email protected]
www.berrybrothers.nl