Tholen – Innoveren, dat is mooi, maar het gebeurt lang niet altijd omdat er vaak geen échte noodzaak is. Die noodzaak was er wel voor de Amerikaanse teler Casey Houweling, zo vertelde hij op het innovatieseminar van Royal Brinkman. Met de jaren kwam er telkens een meer zuidelijk gelegen bedrijf bij Houweling’s bij en dat vraagt om innovatie. “Wij waren nooit bang om risico’s te nemen.”
Casey tijdens het innovatieseminar van Royal Brinkman. Het volledige verslag van dit evenement is hier terug te lezen.
Casey, zijn achternaam verraadt Nederlandse ouders en dat klopt, begon met telen in 1985 in een 2,5 hectare grote kas in het Canadese British Columbia. Met die 2,5 hectare was het destijds de grootste kas van de regio. Na een bezoek aan Nederland, waar hij naar eigen voor het eerst zag hoe er in Nederland geteeld werd – een eyeopener, begon vanaf dat moment het balletje te rollen.
Het sneeuwde witte vlieg
Het klimaat in British Columbia maakte het voor de teler, met inmiddels een flinke expansiedrang, nodig om zuidelijker te gaan kijken. De teelt was in Canada namelijk beperkt tot acht maanden per jaar en Casey wilde meer. Wat volgende was de stap naar Mexico, maar dat liep al snel uit op een fiasco toen bleek dat Mexicanen ’s winters enkel tomaten van Mexicaanse bodem mochten kopen. Bovendien ‘sneeuwde’ het er zodanig, niet de sneeuw die wij hier kennen en die ze ook in Canada goed kennen, maar héél veel witte vlieg, waardoor goed telen wel erg moeilijk was.
Casey week daarom in 1996 uit naar Californië waar hij het ideale teeltklimaat trof en waar hij insectengaas introduceerde. Niet direct succesvol, omdat bij de eerste poging vergeten werd om een goed UV-werend middel aan het gaas toe te voegen. Het gaas hield het dan ook niet lang uit en het gewas ging verloren.
Van insectenscherm naar Ultra-Clima kas
Met dank aan steun van de bank kreeg Casey de kans een nieuwe innovatiepoging te doen. Omdat insectengaas de hoeveelheid licht in de kas met twintig tot dertig procent beperkte, ging hij nadenken over een kas zonder insectengaas. De rest is inmiddels geschiedenis, want de semi-gesloten Ultra-Clima kas was geboren. De laatste zestien hectare in Californië werden volgebouwd met deze soort kassen waar door overdruk insecten geen kans meer krijgen de kas in te komen.
Vervolgens werd een derde stuk grond aangekocht, ditmaal in de Amerikaanse staat Utah. Ter vergelijking: op dezelfde hoogte als Madrid en daarmee net weer iets noordelijker dan de kassen in Californië die op de hoogte van het Marokkaanse Marrakesh liggen. In Utah kreeg Casey te maken met een landklimaat met enorme temperatuurverschillen. Van min twintig graden Celsius tot plus veertig, alles is er mogelijk. Het woestijnklimaat is er een uitdaging, maar het telen in Utah heeft ook voordelen. Zo is de bevolking erg trots aangelegd en dat bleek marketingtechnisch goed uit te komen.
Virussen te lijf
Ook op marketinggebied wordt er geïnnoveerd. Inmiddels heeft Houweling’s een flink marketingteam. Nodig ook, zo vertelde Casey, omdat met de steeds kleinere marges op het product het nodig is je als teler te onderscheiden. De verkoop van de tomaten (en komkommers, een teelttechnisch besluit) doet Houweling’s ook zelf: “Je kunt het je als teler niet veroorloven om geld ‘weg te geven’ aan tussenhandelaren als de marges al zo klein zijn.”
Net als in Nederland, want de vergelijking met het telen in Nederland en Noord-Amerika werd regelmatig gemaakt, heeft Houweling’s ook te maken met de gebruikelijk teelt- en arbeidsproblematiek. Zo werd tegen het pepinomozaïekvirus een oplossing gezocht in het afwisselen van de teelt van tomaten en komkommers. De tussenperiode maakt dat Houweling’s nu zowel van virussen in komkommer als van virussen in tomaat verlost is.
Investeren, cannabis en opvolging
Arbeid is ook een probleem. De wet schrijft tegenwoordig in de Verenigde Staten voor dat mensen minder uren mogen werken. Een uitdaging. Misschien kan private equity helpen, zo wierp Casey op (Equilibrium investeerde eind 2018 in het bedrijf om stappen te zetten), maar ook cannabis telen zou kunnen helpen, zei Casey grappend maar met een serieuze ondertoon in het licht van de rest van het innovatieseminar waar de teelt van cannabis ook aan bod kwam.
"Ook al hebben niet alle telers kinderen, ze zorgen wel als vaders voor alles wat er in de kas groeit", zo viel er rond Vaderdag op de Facebookpagina van Houweling's te lezen.
Hoe dan ook, wie gaat er in de toekomst telen als Casey uitgeteeld is? Casey’s middelste dochter, zo bleek. “Mijn dochter werkt nu al in het bedrijf en is er erg in geïnteresseerd.”
Snuffel zeker ook eens rond op de website van Houweling's, waar bijvoorbeeld zomaar enkele innovaties uit de koker van het bedrijf worden opgesomd. Bijvoorbeeld ook innovaties op energiegebied.