Een dorpje in het noordoosten van Japan, dat de vraag naar haar groenten na de kernramp in Fukushima in zag storten, heeft nu een nieuwe manier bedacht om haar imago op te vijzelen. Het daagt mensen uit om haar ijs te proeven, dat bereid is met lokaal geteelde hete chilipepers.
Na de ramp verkocht het dorp Hirata nauwelijks nog asperges en andere groenten omdat mensen bang waren dat de producten besmet waren, hoewel het dorp zich buiten het evacuatiegebied bevond.
Drie vindingrijke telers begonnen met het telen van habanero's omdat ze deze kleine chilipeper er zo 'schattig' uit vonden zien en het idee hadden dat hun klanten dat ook wel zouden vinden.
Al snel bleek echter dat de teelt van de pepers economisch gezien geen succes was omdat de peper voor de Japanse smaak een beetje te heet is. De habanero, die van oorsprong uit Latijns-Amerika komt, is berucht om zijn zeer hete smaak.
In 2015 besloten de telers om habanero-ijs te maken in verschillende gradaties van heetheid. Klanten die het heetste ijsje aankunnen, worden getrakteerd op een gratis ijsje.
Het nieuws over het ijs verspreidde zich al gauw via sociale media, waarna ook in andere delen van het land mensen deze uitdaging wel aan wilden gaan. Tot dusver hebben 330 mensen het ijs geprobeerd en heeft 90% van hen het ijsje ook helemaal opgegeten. Sommigen kregen er de tranen van in de ogen en anderen leken het heerlijk te vinden.
Sindsdien telt het dorp twaalf habanerotelers en is de prijs gestegen naar €3,72 per kilo, in 2014 was dit nog €1,98.
Japantimes.co.jp bericht dat ondanks dat het dorp zich promoot als 'het heetste dorp van Japan' asperges en andere groenten nog steeds de voornaamste producten van Hirata zijn.