Al tweemaal dit jaar kondigde de Amerikaanse investeringsgroep Equilibrium Capital flinke investeringen in de glastuinbouwsector aan. David Chen, directeur van het bedrijf, legt uit te geloven in de toekomst van de sector. Wat hem betreft, hoeven de investeringen ook niet te eindigen bij de Amerikaanse grenzen. "Nederlandse telers met internationale ambities kunnen altijd bij ons aankloppen."
Aanvulling op de hypotheek
Begin dit jaar kondigde de Amerikaanse slaproducent Revol Greens een samenwerking aan met Equilibrium Capital - en slechts twee weken later verbond Houweling’s Group zich aan hetzelfde investeringsbedrijf. En nu is er ook een derde investeerder en bessenteler die op water teelt waarvan de naam nog niet bekend is gemaakt. Volgens David Chen, directeur van de investeringsmaatschappij, brengt vreemd kapitaal onbetwist voordeel voor de telers.
"De meeste telers en beheerders zijn het gewend om een schuld bij de bank te hebben, en zien dat als alles dat ze nodig hebben. Maar wat we in de VS zien, is sector door de groeiende vraag enorm toeneemt. Uitbreidingen zijn niet langer 5 of 10 hectare, maar nu 20, 30 of zelfs 50 hectare. In deze snelgroeiende sector ontdekken telers dat toegang hebben tot allerlei soorten vermogen een concurrentievoordeel is."
Volgens David is deze ontwikkeling al een paar jaar gaande en gaat het alleen maar harder. "Het begon toen de leider op de Amerikaanse kastomatenmarkt hun areaal snel uit gingen breiden dankzij investeerders en samenwerkingen. En toen ze ook privaat vermogen gingen gebruiken, was dit wat mij betreft het begin van een nieuw hoofdstuk binnen de sector. Inmiddels hebben een aantal grote tomatentelers investeerders bij het bedrijf betrokken."
In januari heeft Revol Greens, een kasteeltbedrijf in Minnesota, een samenwerking aangekondigd met Equilibrium Capital om in 2019 te kunnen uitbreiden.
Huurbaas
En nu heeft ook Equilibrium Capital zijn eerste stappen gezet in deze sector. Het bedrijf heeft al een uitgebreid portfolio op het gebied van afvalwater, energie en permanente gewassen en heeft zich onlangs uitgebreid naar de tuinbouwsector. “Investeren in agrarische infrastructuur", noemt David hun strategie, en hij legt uit dat het bedrijf niet de ambitie heeft om zich te mengen in de dag-tot-dag werkzaamheden van de bedrijven waarin ze investeren. In plaats van actief deel te nemen in het bedrijf, vergroten ze de enkel de financiële mogelijkheden van de kwekerij.
Ter verduidelijk: Equilibrium investeert niet in glastuinbouwbedrijven, maar koopt bestaande kassen en nieuw te bouwen kassen op. Op dit moment hebben ze meer dan €88,1 miljoen geïnvesteerd in drie grote bedrijven in Californië, Utah en Minnesota, en ze zijn van plan om de komende vijf jaar nog eens €1,76 miljard te investeren in de kassenteelt.
“Ons doel is om meerdere kassen te kopen of te bouwen en deze lange tijd in ons bezit te houden. Voor telers zijn we als een huurbaas. Dat geeft de teler meer mogelijkheden om uit te breiden en te groeien."
Bestaande kas gekocht
Zo hebben ze bij de investering in Revol Greens de bestaande kas van het bedrijf gekocht, wat het voor Revol mogelijk maakt om deze kassen te huren en hun eigen geld of hyptoheekmogelijkheden vrij te maken voor uitbreiding. "We hebben geen aandelen in Revol. We bezitten de kas en hebben de uitbreiding van de kas gefinancierd", vertelt David. Hij vergelijkt zijn investeringen met die van bedrijven als FedEx of DHL. “Zij bezitten de gebouwen van hun distributiecentra ook niet. Ze bezitten het bedrijf en gebruiken de gebouwen om in te werken."
Het grootste voordeel van het bedrijfsmodel van Equilibrium is volgens David dat telers onafhankelijk blijven: "We geven alleen wat extra benzine - en upgraden de motor tegelijkertijd!"
Begin deze maand werd aangekondigd dat Houweling’s Group en Equilibrium een samenwerking aangaan om de huidige faciliteiten van Houweling's in Californië te moderniseren door middel van een kapitaalinjectie. Hierdoor wordt de productiecapaciteit bij hun faciliteit in Utah uitgebreid en kan het bedrijf verder groeien.
Schulden
Voor Equilibrium zelf is dit volgens David een veilige oplossing. "In de agrarische sector is het altijd gevaarlijk om teveel schulden te hebben. Daarom willen wij een investeerder te blijven die eigen vermogen gebruikt en houden we ons aan een zeer strikt schuld-vermogen ratio, zodat de investering gedekt wordt door faciliteiten."
Uitbreiding van het portfolio
Nu ze met hun laatste aankopen een voorproefje van de markt hebben gekregen, wil Equilibrium zijn portfolio verder uitbreiden in de tuinbouwsector, met zowel bestaande kassen als nieuwe projecten.
David ziet in het komende decennium namelijk een enorme groei plaatsvinden. "Ik kan niet genoeg benadrukken hoe belangrijk de invloed van het klimaat is voor de ontwikkeling van de tuinbouwsector in niet-Mediterraanse klimaatregio's. Zelfs de regio's waar het weer normaal stabiel is, moeten nu wennen aan instabiel weer. En dan is er nog de vraag naar regionale voeding en meer variatie in de voeding die we eten. Dit zorgt allemaal voor groei en uitbreiding van de tuinbouwsector."
Investeringen komen eraan
Het komende decennium gaan we veel overnames en fusies zien, verwacht David. "Er zullen voedselbedrijven buiten de tuinbouwsector zijn die in dit segment gaan investeren," zegt hij. "We willen niet alleen deelnemen aan deze beweging, maar een leider en pionier in de financiering van deze groei. We zijn ervan overtuigd dat horizontale hightech kassen het komende decennium de standaard wordt, ook buiten Noord-Europa."
En net als veel spelers binnen de sector, benadrukt David het belang van kennis van de teelt. "Kassen zijn zeer populair, en veel mensen lezen erover en denken, 'dat kan ik ook'. De enige tip die wij hebben is: als je geen ervaring hebt, wees dan ten minste bescheiden. Veel mensen denken dat het simpelweg genoeg is om zaden te planten, water en bemesting toe te voegen en dat er dan tomaten van hoge kwaliteit uit voort komen. Maar wij weten dat er veel meer voor nodig is. Dat is waarom we uitsluitend in zee gaan met de beste, meest ervan producenten in de sector en helpen we hen groeien."
Hierbij is hij ook niet bang om buiten de grenzen van de VS te kijken. "Als er Nederlandse telers zijn die internationaal en buiten Noord-Europa willen uitbreiden, dan zouden we een uitstekende partner voor ze zijn. Azië, Noord-Amerika of zelfs Zuid-Amerika, bijvoorbeeld. Laat ik het zo zeggen: als ervaren telers hun kennis meebrengen, bieden wij het benodigde kapitaal.”
Voor meer informatie: 
Equilibrium
[email protected]
eq-cap.com